Мои покои располагались на втором этаже, поэтому исследование новых владений я начала с него, решив первый оставить на потом. Там я видела слуг. Жизнь внизу не то чтобы кипела, но все же хоть как-то двигалась. Здесь же царила тишина. Все дышало древностью и словно замерло во времени. Высокие дубовые двери, шпалеры на стенах, несколько рыцарских доспехов в углах. Я подошла к одному и принюхалась – вроде бы следов магии не чувствовалось, и это хорошо, а то мне померещились вспыхнувшие алым глаза под заржавевшим забралом.
В целом замок несильно отличался от тех, в которых мне доводилось бывать раньше. Просто расположенные недалеко от столицы поместья казались более… живыми, что ли? Возможно, потому что их хозяевам никогда не удавалось избежать вечного наплыва гостей, не принять которых считалось дурным тоном.
Там в коридорах всегда слышался смех, витал запах духов и царила непередаваемая атмосфера праздника. Здесь было иначе, но не настолько, чтобы вздрагивать от каждого шороха. Вероятно, длительная дорога сделала меня нервной. Минут через пятнадцать я осмелела настолько, что остановилась у соседней двери. Если я поняла правильно, здесь должны были находиться смежные с моими покои герцога.
Я прислушалась и осторожно поднесла руку к двери, замирая и пытаясь определить, есть ли внутри кто-нибудь живой. Тишина. Не чувствуется ни биение сердца, ни тепло – в покоях никого нет. То, что нужно.
Я не могла сказать точно, что забыла в покоях своего мужа, скорее всего, мне было удобнее начать знакомство с ним с запаха, с вещей, с обстановки его комнаты и сотни разных мелочей, которые окружают человека в жилище. Мое задание в этот раз оказалось серьезным, я не могла приступить к его выполнению, не проверив лично все сведения, предоставленные заказчиком. Если мне соврали хоть в чем-то, мои действия могут обернуться катастрофой. Времени у меня имелось предостаточно – и чтобы собрать необходимые сведения, и чтобы провернуть задуманное. Конечно, проще просто выполнить задание и уехать отсюда ко всем демонам преисподней, но все же имелись в этой жизни грехи, которые я не хотела брать на душу без веской причины.
В покоях герцога было темно. Пасмурная погода и плотно задернутые шторы создавали впечатление глубокой ночи, хотя на самом деле еще даже не наступил вечер. Я сделала несколько осторожных шагов, стараясь не дышать, не шуметь и давая глазам привыкнуть в темноте. Высокое узкое зеркало в простенке, вешалка с небрежно накинутой короткой кожаной курткой – такие часто используют для верховой езды – и несколько дверей. Я замерла на границе небольшого коридорчика, выбирая, куда заглянуть, и после немногочисленных раздумий завернула в спальню. Покои были зеркальным отражением моих собственных, и я не ошиблась дверью.
Почти пустая комната, дальняя стена. От пола до потолка ее закрывали тяжелые шторы, цвет которых я не смогла разобрать. Скорее всего, темно-синие или темно-зеленые. В центре комнаты стояла огромная кровать с балдахином. Я уже хотела продолжить осмотр, но мое внимание привлекло то, что в полумраке я не сразу заметила. На кровати кто-то был. Сердце замерло в груди, и я почувствовала, как с губ непроизвольно срывается змеиное шипение.
Осторожно на цыпочках подошла чуть ближе и закусила губу, чтобы не заорать. Я много повидала в своей жизни, но не такое. На кровати, на белоснежных подушках лежала юная черноволосая девушка. Она, без сомнения, была мертва.
Пустые, прозрачно-серые глаза слепо таращатся в потолок, руки безвольно раскинуты, а на груди – глубокие кровавые раны, словно от когтей неизвестного мне монстра. Наверное, стоило бежать отсюда, как можно быстрее, но я почему-то медлила. Осторожно сделала несколько шагов по направлению к кровати, наклонилась, пытаясь уловить дыхание, но не смогла. Дрожащей рукой прикоснулась к холодному, окоченевшему плечу. Если бы не ужасные раны на обнаженной груди и не пустой остекленевший взгляд, можно было бы подумать, что девушка просто прилегла на кровать в ожидании любовника. Изящная ночная сорочка из дорогого материала сползла с плеч и обнажала полные бледные груди с крупными сосками. Белое дорогое кружево пропиталось кровью, подол задрался, и ровные, длинные ноги были почти полностью открыты. Даже сейчас она не утратила красоты.
«Что же, демоны всех задери, тут происходит! – пронеслось в голове. – Мой муж кого-то порешил и даже не счел нужным убрать за собой труп? Если так, то мне следует бежать сломя голову. А если нет, то я даже разбираться во всей это дьявольщине не собираюсь! Деньги деньгами, репутация репутацией, но прежде всего хочется жить!»
Я осторожно попятилась к двери, но тут мертвая девица неожиданно и резко села на кровати. В широко распахнутых глазах появилась осмысленность, мертвячка заметила меня, жутко улыбнулась, обнажив острые, словно акульи, зубы, и с леденящим душу воплем кинулась вперед, вытянув руки с удлинившимися когтями. Я даже обернуться змеей не успела, только прикрыла лицо руками, по которым побежала плотная, словно кольчуга, чешуя. Но странная девица промчалась сквозь меня, будто призрак, и растаяла где-то в темноте коридора, а я с хрипом выдохнула, пытаясь прийти в себя. Я не представляла, что это. Точно не призрак, так как на кровати мервячка была осязаема. До сих пор на подушках остался след от головы. Только вот капли крови исчезли.
После этого происшествия я долго не могла успокоиться. Несколько раз выдохнула, успокаивая дыхание и чувствуя, как медленно пропадает чешуя. Глаза в это время должны были обрести натуральный цвет. Я выдохнула, тенью проскользнула по спальне, замерла перед картиной, украшающей стену, и уже даже протянула руку, но почувствовала слишком сильную магию и отпрянула. Скорее всего, за картиной был сейф. Интересно, конечно же, но не до такой степени, чтобы рисковать и пытаться вскрыть защиту. Успею еще.
Я не очень боялась быть застигнутой на месте преступления, все же мой слух отличался от человеческого, и я доверяла себе – если кто-то приблизится к двери, услышу. Главное – оставить себе путь к отступлению. Я подошла к двери, соединяющей покои – она оказалась заперта. Почему-то иного я и не ожидала. К счастью, замок был