Как же тут надоело! И неизвестно, когда все кончится! Снова захотелось плакать, но Кона заставила себя успокоиться. Все равно сделать ничего нельзя. На книгу заклинаний наложили печать, а без заветного тома ни один чародей с магией не сладит.
Снаружи лязгнули засовом, скрипнула тяжелая дверь, и на пороге показался Одит, королевский чародей и наставник Коны. Он ухмыльнулся, погладил черные с проседью усы и покачал головой.
— Король ждет, — возвестил так торжественно, будто следующей фразой предполагалось сообщение о скорой казни ученицы.
Кона прищурилась и посмотрела на него сверху вниз, гадая, друг он или враг. В темных глазах наставника мелькнул лукавый огонек, ухмылка стала еще ехиднее. Мужчина, даром что не удался ростом, самомнением обладал огромным.
— Что со мной будет? — поинтересовалась Кона осторожно, решив, что он все-таки друг. Как-никак честно отработала на Одита почти три года.
— Если поумеришь свой характер, то все обойдется, — он скрестил руки на груди и шагнул в темницу. Затворил за собой дверь и продолжил: — Слушай меня, девочка, ты знаешь, я друг твоего отца и плохого не посоветую.
Кона кивнула, давая понять, что вся внимание, а мужчина продолжил:
— Мы оба осведомлены, что ты превратила принца Козьюаля в животное заклинанием, которого нет в твоей книге. Значит, ты не можешь расколдовать его обычным способом. Никто не может. Нужен отвар из цветов воскрешения. Король хочет, чтобы ты добыла их, сделала лекарство и вернула облик нашего наследника.
— Как он себе это представляет? — возмутилась Кона. — Цветы воскрешения растут только на Мармалльских землях, а мне туда путь заказан. Из-за отца.
— Туда всем людям путь заказан, — отрезал наставник. — Но король очень зол. Сама знаешь, других живых детей, кроме Козьюаля, у него нет. Мы с королевой, — тут он перешел на заговорщический шепот, — уговорили его дать тебе шанс.
— Темнишь, — прищурилась Кона и покачала головой. — Так бы в Мармалльские земли пришлось топать тебе. А оттуда возвращаются живыми редко…
Хотела добавить, что королева всеми правдами и неправдами будет выгораживать своего любимца, но поостереглась. О нежных отношениях ее величества и королевского чародея не судачил только ленивый, но Кона точно знала: за границы приличий никто не переступал. Так к чему напрасно раздражать Одита?
— У тебя мало вариантов, — вздохнул наставник. — Не перечь королю. Козьюаль хоть и бастард, но дорог ему. Его величество договорился о проводнике для тебя. И поверь мне, эта договоренность обошлась очень дорого. Сама знаешь, отношения с мармаллами у нас не самые лучшие. Так что у тебя не опасное приключение будет, а легкая прогулка.
Кона нахмурилась, пытаясь сложить мозаику. Мармалльские земли пили из бесхвостых жизненную силу. Чтобы сменить этот мир на лучший, человеку было достаточно двух дней. Отец Коны когда-то придумал заклинание, чтобы гостить там чуть дольше, но кроме Щура Дормета никто не сумел записать слова в свою книгу. Оставался только один способ продлить визит: Мармалльские земли не трогали любовников хвостатых. Фраза «нашли проводника для тебя» наводила на мысли о постели с кем-то из мармаллов. Король не просто прогулку предлагал, он пихал ее в объятья к одному из этих монстров!
— Вообще-то я девственница, — строго напомнила она. — И приличная девушка. У меня три сестры. А Козьюаль вовсе не тот, ради кого я готова похоронить свою репутацию и будущее семьи.
— Не спорь, говорю же, король в ярости!
— Плевать! — Кона решительно дернула тяжелую дверь. — Веди! Пообщаемся с его величеством.
— Дуреха… — прошипел Одит ей вслед, но тут же крепко схватил за локоть и повел по коридору, ведущему в замок.
Король Красольских равнин, его величество Козьюаль восьмой и впрямь пребывал в состоянии предельного раздражения. Стук его шагов Кона услышала еще из коридора. Вдохнула поглубже и сжала кулаки. Ей уже приходилось встречаться с правителем, и он показался ей разумным малым. С другой стороны, тогда она еще не превратила его наследника в рогатое животное. Кто знает, может, сейчас гнев победит разум.
Король ошпарил вновь прибывших взглядом и скрестил руки на груди. Коне на мгновение стало страшно. Этот крупный, еще нестарый мужчина смотрел на нее с такой неприкрытой ненавистью, что кровь застывала в жилах. Чародейка проглотила застрявший в горле ком и, сделав положенный обстановке реверанс, поприветствовала правителя.
— Полагаю, Одит тебе все рассказал, — начал король без лишних предисловий. — Выступаете завтра на рассвете, сразу после того, как снимут печать с твоей книги.
— Я не пойду, — четко и громко возвестила Кона и сама испугалась своего голоса.
Король прищурился не хуже рыночной торговки, которой предложили сделать скидку на ходовой товар.
— Что я слышу? — он подошел к Коне почти вплотную так, будто собрался вовсе не по-монаршему схватить ее за грудки и отделать по первое число. — Что у тебя есть, девочка? Книга с заклинаниями, предсказание о великом будущем, выживший из ума отец и три обделенные магией сестры… Да еще две говорящие облезлые птахи. Поверь, мне хватит нескольких слов, и все это исчезнет так быстро, что ты ахнуть не успеешь.
У Коны пересохло во рту. Она ожидала чего-то подобного, но оказалась не готова к действительности.
— Мы с Алем, — выдавила она хрипло свой последний аргумент, — давали друг другу клятву на священном алтаре. Уже не хочу этой свадьбы, но другую пару не одобрят боги. Ему не будет противно спать с женщиной после мармалльского монстра?
— Если он останется козлом, ему вообще не придется спать с женщиной! — король покачал головой, но отступил на шаг. Кажется, собрался сменить тактику. Взгляд его перестал метать молнии, и морщинка над носом немного разгладилась. Потер подбородок и продолжил: — Знаю, чего ты боишься. Но ваш брак… он не из-за любви состряпан. Аль женится на тебе, клянусь. Разве что ты вернешься от мармаллов беременной…
— Что тогда?
— Тогда придется немного отложить свадьбу и прежде вытравить мармалльского твареныша.
Кона невольно усмехнулась: без крови отца избавиться от ребенка было невозможно, ни одно заклинание без нее не обходилось. Значит, следовало озаботиться и этим.
— Полагаю, мы пришли к согласию? — прервал ее раздумья правитель.
— Да, — выдохнула Кона, добавляя про себя, что не знает, плохо это или хорошо. Но доставлять страдания отцу и неприятности сестрам не хотелось. Проще согласиться с королем. Тем более, если бесчестье прикроют и на семье оно не скажется.
— Вот и славно, — по-отечески улыбнулся Козьюаль восьмой, — ступай домой, собирайся в дорогу. И не вздумай сбежать. Завтра на рассвете Одит приведет проводника.
Наставник снова ухватил Кону за локоть и на этот раз повел к выходу на воздух.
— Если пообещаешь не делать глупостей, сниму печать