Из-под противоположной стороны камня вылезла бежево-зеленая ящерица, меньших размеров, чем давняя знакомая, но ученице колдуна и было достаточно и такой. Вспомнилась выходка Кнута двухнедельной давности и вчерашнее наказание, слишком жестокое, даже для непрошенного визита и лишнего любопытства. Элла махнула рукой и поднялась на ноги. Надо уходить.
Колдун говорил, без его ведома невозможно пересечь границу владений ни одному живому существу. Элла сомневалась на этот счет. За время своего ученичества, она покопалась в книгах, нашла отпирающее заклинание, и сейчас она собралась им воспользоваться. Граница проходила ровно по середине камня, заветные слова нужно было произносить здесь. Девушка пристально посмотрела на глыбу и воззвала к силе. Почувствовав уже знакомое тепло в теле и легкое покалывание на кончиках пальцев, она остановилась рассмотреть узор защитного заклятия. Он походил на цветную рыбацкую сетку: тысячи мелких узелков, связывающих тонкие нити, и большие сложные узлы по краям. Ученица колдуна закрыла глаза и дала могуществу слов захватить себя целиком, через тело пробежала дрожь, а сетка стала распускаться как старый свитер, из пряжи которого модница хочет связать обновку. Сеть исчезла с последним звуком заклинания. Камень больше не нес угрозы, можно было смело идти вперед.
Элла успела сделать несколько шагов, прежде, чем почувствовала удар по спине. Она фыркнула и помотала головой, с ней начало происходить что-то непонятное. Зачесалось тело, болью скрутило спину и плечи, а конечности перестали слушаться. Море поменяло цвет, словно кто-то раскрасил его в более яркой палитре, солнечный свет стал мягче, а запах мокрого песка неимоверно усилился. Девушка посмотрела на свои руки, и у нее перехватило дыхание: ладони покрылись редкой рыжей шерстью, ногти удлинились и стали походить на медвежьи когти, кожа под шерстью приобрела коричневый оттенок.
"Ошпаренные кони! — подумала девушка. — Только этого не хватало!"
Как бы дорого сейчас дала она за зеркало!
Захотелось спрятаться. Она пошла прочь, но вскоре сообразила: сколько ни топает, не сдвигается ни на шаг, камень по-прежнему рядом. Отчаявшись разобраться, что именно происходит с ее передвижением, она хотела было расплакаться от бессилия, злобы и обиды, но вместо этого уселась на выступ глыбы и тяжело вздохнула. Слез не было. Рядом на камне пристроилась все та же бежево-зеленая ящерица, но девушка не обратила на нее внимания. Вдалеке в море замаячил бежевый парус — Авар, наконец, отправился на рыбалку. Ученица Кнута пересела так, чтобы вместо моря смотреть на вулкан вдали, и подперла рукой подбородок. Придет колдун и что-нибудь придумает. В конце концов, зачем столько лет заниматься искусством, если даже не можешь помочь превратившейся в зверя ученице.
Ящерица уже согрелась и снова нырнула под камень, когда тень учителя заскользила по песку побережья. Кнут шел уверенно и неспешно, опираясь на магический посох. Он шагал, как шагал бы любой крепкий старик, после целого дня дороги. Призывать силу попусту он не любил, вот и приходилось чувствовать на себе все тяготы обычной жизни. Заметив существо, прикорнувшее около камня, он остановился в недоумении. Гостей сегодня не ждали, да и создание это пришлым не казалось, слишком безмятежно устроилось оно у булыжника. Колдун закрыл глаза, произнес заклинание и посмотрел внимательнее. Тонкие губы его исказила усмешка, он наклонился и потряс ученицу за плечо:
— Нечего прохлаждаться, просыпайся.
Элла открыла глаза и зевнула, обнажив острые клыки. Встала на ноги и сжала руками торбу. Колдун хмыкнул.
— Дай угадаю. Ты захотела уйти и отчего-то решила, что твоих знаний хватит преодолеть мое запирающее заклинание? — Кнут покачал головой. — Гордыня никогда не доводила до добра. А нехватка разума, при избытке силы — хуже проклятия.
"Замолчи колдун," — хотела сказать девушка, но вместо слов из ее пасти вырвался невнятный рык. Учитель ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Элла повторила попытку:
— Замолчи, колдун, — она недовольно посмотрела на учителя. — Любой бы ушел от тебя. Ты злой, грубый и отвратительный наставник.
Старик поджал губу, но мерзкий смешок умудрился выскользнуть наружу.
— Видела бы ты себя… — Он махнул рукой. — Очереди из учеников как к Авару ко мне нет, что ж делать. Вчера я, наверное, перегнул палку, но и ты тоже хороша.
Ученица тяжело вздохнула. Провела рукой с когтистыми пальцами по ярко-рыжей гриве. Опустила глаза.
— Прости, я должна была умерить свое любопытство.
— Думаю, впредь ты будешь осторожнее, — колдун невесомо обнял девушку за плечи. — Пойдем.
Элла высвободилась из объятий и умоляюще посмотрела на учителя.
— Не пойду туда в таком виде. Сделай что-нибудь! — Она прикусила губу. — Я не останусь в долгу.
Кнут рассмеялся. Его узкая борода по-козлиному затряслась в такт смеху.
— Даже спрашивать не буду, что ты можешь предложить мне. Хотя… — Он потер подбородок рукой. — Есть одно дельце.
Из ниоткуда колдун извлек свернутый в трубочку лист бумаги и протянул его ученице. Раскрыв его в руках, отмечая про себя, что новые руки слушаются хуже прежних, Элла прочитала:
" Я Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, клянусь сопровождать колдуна Кнута в его походе к Обители нитей и трижды предоставить ему мою свежую кровь (примерно полбокала за раз, по первому требованию) в обмен на возврат моего истинного облика не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия семьсот восемьдесят третьего года эры без явлений".
Усмехнулась. Она уже успела забыть о своем двойном имени. Посмотрела на колдуна. Глаза ее сузились и верхняя губа обнажила клыки.
— Ты знал, Кнут. Ты знал, что все так будет! — руки девушки сложились в кулаки. — Чтоб тебя!
Она начала было свое проклятие, но вовремя вспомнила, колдун и без того проклят.
Старик довольно улыбнулся.
— Не знал, но надеялся, — подмигнул. — Ты можешь отказаться и бороться с этим сама. Думаю, лет за десять ты справишься.
Элла закрыла глаза. Потерла лоб пальцами. На лбу не было шерсти и когти оставили едва заметный след: две нежно розовые полоски.
— А отец? Мы должны были его навестить.
— Заглянем по пути, — тон колдуна из насмешливого, стал непривычно вкрадчивым. — Соглашайся. Треть лета прошла, завтра солнцестояние, а к осени мы закончим дела, и я все верну на свои места.
Кнут погладил рукой невидимого великана, и перед Эллой возникло зеркало: большое, тяжелое, в красивой позолоченной раме.
— Убери сейчас же, — ученица с ужасом отпрянула от своего отражения.
Она, конечно, напоминала обезображенного человека больше, чем зверя, но это утешало мало. Везде росла шерсть, глаз было не разглядеть толком, выступающие клыки уродовали рот, а фигура до того походила на мужскую, что Элла побаивалась заглянуть себе в под юбку. Она скрестила руки на груди. Колдун переступил с ноги на ногу.
— Я жду, Элла. Что скажешь?
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Зеркало исчезло. Лист с договором раздвоился, и у девушки оказалось два уже подписанных экземпляра. Она молча протянула один Кнуту, он кивнул и, свернув бумагу в трубочку,