Не в силах оторвать взгляд от медленно приближающейся твари, Элла, в который раз, стала повторять заклинание, надеясь, что боги смилуются над ней, и встречи с рептилией удастся избежать. Мысли о кмырах не давали сосредоточиться, и произнесенные слова только мучили, не принося результата. Ящерица доплыла до берега и, переваливаясь, продолжила выбранный колдуном путь. Девушка тяжело вздохнула и воздела глаза к небу. Пусто! Даже облака и те трусливо разбежались.

Скрипнула дверь и на пороге показался одевающийся на ходу Авар. Сверкнул лисьими глазами на Кнута, просунул левую руку в рукав рубахи и скорчил рожу.

— Золотая чешуя! Колдун, зачем ты мучаешь животное? С ума что ли сошел на старости лет?

Элла хотела было огрызнуться, она человек, а никакое не животное, но вовремя поняла, сын Эскала говорит не о ней. Учитель молчал, пытаясь совладать с гневом, охватившим его от наглости этого щенка. Авар, тем временем, воспользовавшись растерянностью Кнута, легонько пнул рептилию массивным сапогом. Ящерица развернулась и побрела к морю.

Сын Эскала встал между Эллой и набегающими волнами, осторожно положил большую шершавую ладонь на позвонок в основании ее шеи. Наклонился к девушке и сказал куда-то в волосы около уха:

— Помнишь, ты говорила, что Васку подарил тебе краски на последний день рождения. Какие там были цвета?

Элла улыбнулась. На душе потеплело. Вспомнилось, как мечтала увидеть море, желая изобразить его в виде щенка, играющего с солнцем в тазу.

— Если смешивать, так целую кучу можно получить, — она тряхнула головой, давая понять, что руку следует убрать, но Авар сделал вид, что не понял ее жеста. Она не стала настаивать — его ладонь приятно холодила шею.

— А чтобы мою шевелюру изобразить — есть цвет? — голос Авара стал еще тише, он говорил почти шепотом.

Девушка задумчиво закатила глаза.

— Пожалуй, тут кошенилью не обойдешься, придется добавить шафран. Зато оттенок получится — самое то.

Авар кивнул.

— Давай добавим шафран к кошенили, попробуем вместе разжечь костер, — вкрадчиво прошептал он, и начал читать нужное заклинание.

Элла прикрыла глаза и представила себе страницу из книги с тестом. Громко, четко, чуть нараспев, она начала читать его следом за Аваром. Видение с книгой пропало. Ни на миг не останавливаясь и полагаясь на свою память, Элла мысленно протянула нить от руки до будущего костра и, нанизав на нее ярко-оранжевую бусину, резко дернула вверх. Повинуясь ее воле, бусина побежала по направляющей. Солнце осветило бегунью лучами, и та, разгоняясь на ходу, поменяла цвет на кроваво-красный. Элла пропела последнее слово заклинания, бусина тяжело бухнулась в бересту. Показался дымок. Сын Эскала одобрительно похлопал ее по спине.

— У нас получилось, — неуверенно сказала девушка, указывая на разгорающийся костер.

Авар отошел от нее и улыбнулся.

— У тебя. Мне сила не отвечает.

— Но ты же знаешь слова…

— И что с того? — Авар подошел к берегу, зачерпнул в ладонь морской воды и вылил на бересту. Костер зло фыркнул и погас.

Кнут ухмыльнулся:

— Жаль, что ты так не похож на Эскала.

— Я похож на его любимую, этого достаточно, — парировал Авар.

Колдун покачал головой. В двери показалась ОБИЛИЯ И позвала всех к столу. Кнут вошел в дом первый. Элла нагнала Авара и поинтересовалась.

— А чем ты занимался до того, как попал сюда?

Мужчина улыбнулся.

— Учил юношей из хороших семей владеть оружием. У меня было много учеников.

Девушка закивала.

— Ты, наверное, очень хороший учитель.

— Чешуя его знает, — выдохнул Авар и скрылся за дверью.

Элла отправилась следом. В доме пахло пирогом и ягодным киселем. В голове отчетливо звучала фраза колдуна: "Только из-за этого киселя, я готов выносить отвратительный характер ОБИЛИИ ВСЮ жизнь". С каждым вздохом становилось очевидно, что пирог ни в чем не уступает напитку. Вот уж поистине, когда женщина так готовит, можно стерпеть, что угодно.

* * *

— Блеск золота отвлекает тебя от красоты неба, — Васку с вызовом посмотрел на господина. — Оставь Эллу в покое. Она и так натерпелась.

Красивое лицо Отала исказила гримаса то ли ярости, то ли недовольства. Он пристально посмотрел собеседнику в глаза. Васку взгляда не отвел. Отал хмыкнул, закинул ногу на ногу и сжал пальцами подлокотники кресла.

— На смертном одре ее мать поклялась мне, что в день, когда девчонка выйдет замуж, я смогу получить свою долю. И я не намерен ждать слишком долго! Этот мужчина, Герт, говорит, что отдал ее колдуну Кнуту, так мы наведаемся к нему, испросим падчерицу обратно в отчий дом, под нашу защиту.

Васку поднял глаза на гобелен, висящий на стене за креслом господина. Окруженный причудливым узором, лев на гербе символизировал благородство тех, кто украшал его изображением свои щиты. Сейчас господину больше подошел бы боров. Стремление возглавить совет земель изменило его до неузнаваемости. Отал хотел власти и денег, а все прочее считал не важным. Васку вздохнул, в юности Отал был совсем другим. Господин потер рукой подбородок, ухмыльнулся и продолжил:

Пошлю за ней Тура. Заодно и предложение свое повторит, вдруг передумала наша недотрога. Васку покачал головой.

— Только не Тура. Тогда Элла точно не вернется. Она вся дрожит от страха, когда он рядом.

— Не выдумывай, — Отал усмехнулся. — Тур — видный парень, девчонка покочевряжится и согласится. Не захочет сразу, ничего, он выиграет право на ее руку на турнире. Я готов заплатить колдуну за ее обучение, нам не помешал бы домашний маг, да и Туру она давно нравится.

— Тур свое получил. Ему мало? — в голосе Васку проскользнула издевка.

Отал встал и подошел к нему близко-близко, будто хотел сжать в объятиях, и прошептал:

— Тур говорит, она была не против.

— Угу, — закивал Васку, с презрительной усмешкой. — По количеству сломанной мебели, можно сказать, она от страсти в огне сгорала, места себе не находила.

— Замолчи, — прошипел Отал и погладил рукоять меча в инкрустированных рубинами ножнах.

Васку хмыкнул и скрестил руки на груди:

— Хочешь знать мое мнение? Не стоит отправлять к колдуну много солдат. Ссорится с ним не с руки, пока у него закончатся силы, он с десяток человек своим посохом укокошит. Удержать мы его не сможем, убивать смысла нет. Надо договариваться. Что касается Эллы, вместо твоего старшего могу поехать я. У меня есть хоть какая-то надежда уговорить девчонку вернуться, а Тур все только испортит.

— Такой подход мне нравится больше, — Отал похлопал Васку по плечу. — Иди, собирайся, отправитесь вместе. И смотри у меня, чтобы с головы Тура и волос не упал.

"Это за сыном твоим надо присмотреть, чтобы он никого не угробил," — подумал Васку, но вслух говорить ничего не стал. Лишь учтиво поклонился и вышел вон. В коридоре ему навстречу попался Тур, собственной персоной. Он почти бежал, вероятно, спешил поговорить с отцом. Васку посмотрел ему вслед, парень и впрямь хорош: стройный, мускулистый, с ясным взглядом голубых