– Всего на последнем курсе двенадцать человек, Южная академия самая маленькая, – продолжил мужчина, не оборачиваясь на их возню. – Будете тринадцатой. Из старших – пятеро преподавателей и ректор. Трое из них не носят даже браслетов, что надевают темным сердцам при первом проявлении дара. С одной стороны, это показатель высшей степени самоконтроля, с другой – безграничного доверия общества. Вам надо помнить главное – эти маги очень многое могут, поэтому никаких необдуманных действий. Лучше упустить время, советуясь, чем из-за спешки лишиться жизни. Понятно?
– Да, – подтвердила Мера и подошла к консультанту. – А как они общаются между собой? Все-таки замкнутое пространство…
Мужчина рассмеялся, и на его щеках обозначились игривые ямочки, которые шли вразрез с его серьезным видом.
– Они же не преступники, Эмера. Их никто не запирает. Королевские службы только контролируют амулеты. Вот и все, – покачал головой. – Может, кто-то и был бы рад спрятать темных сердец за высокий забор, но есть одна загвоздка: они рождаются случайно и никто не может гарантировать, что завтра твой сын или дочь не проявят дар. И не просто в какой-то одной области, а всеобъемлющий, умеющий подчинять всех и вся. Настоящий дар темного сердца. Это редкость, но все-таки случается.
– Я слышала об этом, – прошептала Мера.
– Вот и отлично, – подытожил собеседник. – В соседней комнате вас ждут Зузи и документы, с которыми надо ознакомиться. Все вопросы завтра в это же время. Сейчас мне пора бежать.
– Подождите, – прищурилась женщина, – Зузи – это кто?
– Пташка, – пояснил консультант, направляясь к выходу из магазинчика. – Своего рода последний амулет. У темных сердец с ними почти телепатическая связь. Нечто вроде пернатого друга. Но есть нюанс: если черная сторона мага побеждает даже на мгновение, птичка тут же дохнет.
– Вы хотите сказать, что они понимают птиц? – удивилась Мера. Такая способность казалось сказочной.
– Только одну конкретную и то не всегда.
– А если она умирает? – женщина схватилась за ручку двери, не давая собеседнику уйти от вопроса.
– То владелец сначала сильно страдает, а потом берет нового птенца и налаживает связь с ним, – консультант осторожно снял руку Меры с дверной ручки. – И, опережая ваш новый вопрос, темные сердца испытывают потребность в таком друге, договор тут не причем. До завтра!
Мужчина открыл дверь и выскользнул наружу. За спиной Меры замаячила Нету.
– Пойдемте провожу вас, госпожа, – настойчиво предложила она.
Эмера покорилась. Разве можно бороться с хорошо отлаженным заговором? Портниха привела ее в маленькую светлую комнату, где среди сложенных стопками рулонов разноцветных тканей стоял столик с горой папок и клеткой.
– Я могу открыть окно? – поинтересовалась гостья, стараясь не дышать. Запах сушеных розовых лепестков здесь был невыносим.
– Конечно, – великодушно согласилась хозяйка. – Сейчас у меня клиентка, а чуть позже принесу чаю. Располагайтесь.
– Вы сама любезность, – лучезарно улыбнулась Мера и потянулась к раме.
Прохладный воздух хлынул в комнату. Нету кивнула и исчезла за дверью. Ярко-желтая, чуть крупнее канарейки, птица ошалело уставилась на сидящее рядом существо. Мера сунула палец между прутьев клетки и подмигнула.
– Что, Зузи, будем налаживать телепатическую связь?
Птица медленно повернула голову, и женщина тяжело сглотнула: на мгновение показалось, что Зузи насмехается над ней. Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, поежилась и уселась за бумаги.
Показалось, что в руки попал учебник. Здесь было все: и история четырех академий, и рассказы о первых темных сердцах, и даже предпосылки и следствия заключенного с магами договора. После дело пошло веселее: рассказ о Великой книге амулетов оказался куда занимательнее пособия по истории. Последние страницы занимали краткие досье на будущих однокурсников и преподавателей. Оставив горе-женишка на сладкое, Мера тщательно изучила рассказы про остальных. Кроме магического дара, в темных сердцах не было ничего особенного: кто-то любил лошадей, кто-то побрякушки, а кто-то терял голову при звуках флейты. Мера ухмыльнулась: все как у всех. Перелистнула страницы и углубилась в досье Зиланта Магрея. Молодой подающий надежды исследователь. Специалист по древним артефактам и памятникам. Победитель зимнего соревнования по боевым заклинаниям. Освобожден от амулетов и браслета, хорош со всех сторон, добр, щедр, умен, приятен, состоит в длительной связи со студенткой. Мера покачала головой и зло фыркнула. Магрей хорош до омерзения, всегда таких правильных терпеть не могла. Закрыла папку и отхлебнула остывшего чая. Тей часто говорил, что истинная сущность человека видна, когда тот попадает в передрягу. Губы женщины скривились: что ж, самое время выявить настоящую натуру некоторых. Что до трудностей, так за ними дело не станет.
Глава вторая
Южная академия располагалась недалеко от столицы: всего два часа пути, и наемная карета Эмеры Вальт въехала в западные ворота заведения. Главное здание окружал сад, по весне, безусловно, роскошный и благоухающий множеством ароматов, но сейчас, на излете зимы, спящий, холодный и безжизненный. Карета замедлилась, словно лошадей внезапно одолела усталость, и Мера плотнее укуталась в плащ, натянула капюшон, пытаясь не волноваться. В конце концов, она и раньше не раз сталкивалась с защитной магией. Около дворца вообще проще было пойти пешком, чем ждать, пока повозка вырулит к нужному входу. Но там она знала, куда идти, а здесь пришлось с тоской наблюдать, как вокруг проплывают тянущие к гостье скрюченные пальцы ветки деревьев и лениво топчутся тяжелые облака.
Наконец карета подъехала к входу в здание, и Мера, состряпав светскую улыбку, открыла дверцу. Подоспевший слуга подал руку и помог выйти, взял вещи и, попросив подождать, исчез за тяжелой двустворчатой дверью. Вновь прибывшая огляделась. Строение впечатляло. Небесно-голубой четырехэтажный особняк с огромными окнами и статуями готовых к бою грифонов по периметру основания крыши. Мера поежилась. Читала, что с помощью древней магии грифоны защищают обитателей этого места от злых сил, но и сами существа выглядели пугающе. Будь она недоброжелателем, побоялась бы сунуться из-за одного их вида.
– Как думаешь, если столкнуть наших грифонов и ваших северных химер, кто победит? – поинтересовались задорно.
Мера обернулась на голос. В дверях стояла девушка, высокая, плоская, с торчащим в разные стороны рыжим ежиком на голове. Если бы не форменное платье, Мера бы легко приняла ее за юношу.
– Мне кажется, и те, и другие на нашей стороне, – улыбнулась новая студентка, судорожно пытаясь понять, кто именно перед ней.
Будто угадав ее мысли, обладательница ежика протянула руку:
– Билар Нуини, а попросту Лара. Староста выпускного курса. Приятно познакомиться, Эра, – потом покачала головой и впилась в собеседницу внимательным взглядом: – Ты ведь Эра Тарт?
– Она самая, – подмигнула Мера и пожала протянутую руку.
– Просто отлично! – Лара уверенно ответила на рукопожатие. – Бери клетку и айда за мной.
Мера послушно взяла завернутую в теплую ткань поклажу, заплатила кучеру и нырнула в тяжелые двери вслед за провожатой.
– Ректор в