— Зачем тебе столько мелочи? — удивленно спросила Элен.

— Обещал озеру подарок. Чтобы на монисто хватило, — улыбнулся Маард, пересыпая монетки из горсти в горсть.

— Так вот о чем вы с ним разговаривали…

— Ты слышала?

Она слегка смутилась. Самую малость. Прибавила шагу, стараясь идти с Маардом в ногу. Он это заметил и снова не смог сдержать улыбки.

— Я гуляла. Как и ты, наверное. Незнакомый город, чужие люди, от машин к концу дня вообще голова раскалывается. Случайно вышла к озеру и увидела тебя. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что ты нездешний. Местные никогда бы не стали с Мичиганом вот так… А когда ты заговорил…

Она замолчала и посмотрела вверх. Маард проследил за ее взглядом: тот терялся высоко над крышами небоскребов. Очень хотелось взять ее за руку, но некуда было ссыпать монеты. Хоть швыряй их на асфальт, в самом деле. Или…

— Элен, — позвал он, и еще раз — негромко, чтобы прочувствовать, как звучит ее имя, какое оно на вкус: — Э-лен…

— А?..

— Пойдем, вместе отдадим? Если ты не особенно торопишься.

Маард прекрасно понимал всю нелепость сказанного. Ну кому он нужен со своими дурацкими ритуалами?

Она одарила его великолепной улыбкой и первая свернула на дорожку, ведущую к озеру. Маард шел в метре позади и жадно рассматривал Элен. Высокая, отнюдь не худенькая, но от движений ее пышных бедер перехватывало дыхание и пересыхало во рту. Хотелось увидеть ее обнаженной. С каждой минутой желание прикоснуться к ней нарастало. Цокали высокие каблуки по бетонным плитам мола.

— Вон там скамеечка свободная! — заметила она.

Подошли. Девушка присела на скамейку, а Маард спустился к самой воде. Озеро переливалось под солнцем веселыми бликами. Улыбалось. Нежилось…

— Я принес, — негромко сказал Маард, стесняясь своей внезапной сентиментальности. — Лови по одной.

Серебристые кругляши шлепались в воду один за другим. Озеро глотало их, как щенок лакомство. Шорох за спиной заставил обернуться. Элен осторожно спускалась по камням. Босая.

— Мне тоже хочется… поблагодарить, — сказала она, будто оправдываясь.

Маард поспешно протянул ей руку. Она пошатнулась, схватилась за него. Ладони у нее такие горячие… Осторожно притянуть ее к себе, помочь устроиться на камнях. Ссыпать в ладонь монеты. Отступить на шаг назад. Стоять и наблюдать, как Элен бросает в воду пятицентовики.

Она вдруг оторвалась от своего занятия, обернулась. Миловидное лицо нахмурилось.

— Так нечестно. Это же ты обещал подарок… а я все забрала.

— Тогда дарим вместе.

Он кивнул, почувствовав, что девушка приняла его игру. Уловил во взгляде что-то… искорку? Намек на продолжение?

Плюхались в озеро монетки, сверкала под солнцем водная гладь. Элен все старалась бросить дальше, чем Маард, но тщетно. Он это заметил. Хитро улыбнулся.

— Хочешь, научу кидать дальше всех?

— Научи! — азартно откликнулась она.

Маард разулся, закатал повыше брюки. Шагнул к Элен и подхватил ее на руки. Она растерялась и взволнованно запротестовала:

— Не надо! Я же тяжелая! Ну не надо…

— Не бойся, я держу крепко. Не уроню. Монеты не растеряй.

Она затихла, обняв его одной рукой за шею. Только испуганно зажмурилась, когда он медленно пошел по скользким камням в воду. Сперва по колени, потом подумал — черт с ними, с брюками, и сделал еще несколько шагов вперед. Взглянул на затаившуюся девушку, заранее подыскивая слова ободрения, но вместо испуга увидел в ее глазах доверие.

— Ну… теперь кидай монетки. Только лучше замахивайся. Я крепко стою, не уроню, не бойся. Давай.

Она покачала головой и просто разжала ладонь.

— Все, вот… Выходи. Вода холодная.

— Я не почувствовал, — честно признался он. — А вот ты теплая.

— Давай все же на берег, — попросила она тихо, но твердо.

Вылезли на мол, обулись. Промокшие до середины бедра брюки неприятно облепили ноги. Маард поежился. Элен взглянула на него, будто что-то прикидывая, и отвела глаза. Не решилась?..

— Здорово это… Ты, озеро. Как подарок, — сказал Маард, не сводя с нее глаз.

Ее щеки слегка покраснели.

— Спасибо тебе. Я как дома побывала. Там море, солнце… Маленькая страна, уютные городки.

Двинулись к городу. Не спеша, рядом.

— Куда сейчас?

Время остановилось, замерло на самом краю прозвучавшего вопроса. Дальше пропасть. Здесь заканчивается сказка. Сейчас она ответит, и все исчезнет. Ты чувствуешь, Маард? Сам же знаешь — случайная встреча, мимолетное мгновение, всего лишь… Смотри на нее, запоминай, пока секунды зависли над краем.

Элен вдруг пошатнулась, охнула. Маард успел подставить плечо — иначе упала бы.

— Что такое?

— Кажется, каблук сломался, — пробормотала она беспомощно.

Тонкий каблучок правой туфли оказался переломлен пополам. Вот так, на ровном месте. Элен напоминала растерянного ребенка. Маард стоял рядом. Шли люди, смотрели сквозь них. Как рыбы в аквариуме. Если кто и пастью щелкнет — не опасно. На опасности у него чутье — профессиональное.

— У тебя еще пара есть? — спросил Маард.

— Да. В номере.

— Тогда стой на месте.

Добежал до угла, остановил такси. Перекинулся парой коротких фраз с водителем, вернулся к Элен. Мягко обнял ее одной рукой, готовясь поднять.

— Я тяжелая, не надо. Допрыгаю, — смутилась она.

Маард молча подхватил девушку на руки и понес к машине. И с каждым шагом чувствовал, как Элен становится ближе. Вот покрепче обхватила Маарда за шею, вот уютно прижалась, пристроила голову на плечо… Щекотали щеку выбившиеся из аккуратной прически пряди. Маард ощущал на себе внимательный взгляд.

Открыл дверцу, удерживая Элен одной рукой. Не тяжелая, нет — своя же ноша. Бережно усаживая девушку на сиденье, Маард вдруг понял, что рук она не разжимает. И ловит его взгляд. Склонился так низко, что почти почувствовал губами тепло нежной кожи.

— Я тебя донесу.

Сел рядом, обнял, прижал к себе. Бросил коротко водителю:

— Поехали.

— Отель «Хилтон», — добавила Элен поспешно.

От нее пахло булочками из «Rainforest». Сладко и по-домашнему. Маард подышал теплом ей в шею и медленно провел губами по дужке оправы очков — от виска к уголку