Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами…

Враньё! Я вижу лишь чернильное марево небес, россыпь звёзд и огромного серебряного дракона.

Очень злого дракона, пикирующего прямо на меня…

— Р-р-р-а-а-ар! — оглушительный рёв и из разинутой пасти вырываются клубы сизого дыма.

Добьёт или спасёт?

По глазам больно бьёт прядь волос, и я зажмуриваюсь. Оставляю всё на волю случая и судьбы. И время словно замирает. Кажется, что падение длится вечность.

Мне даже не страшно. Только немного обидно, что всё так глупо получилось…

Драконий рёв раздаётся совсем близко и меня сгребают в охапку, припечатывая к раскалённому телу.

Больно… кажется, рёбра вот-вот хрустнут. Но я терплю, хватаюсь руками за когтистые лапы, чтобы не выскользнуть из спасительных объятий. Я хочу… хочу жить!

Сквозь шум ветра неожиданно прорываются грохот музыки и чьи-то крики. Мы вернулись на карнавал?!

Резкий поворот, дракон переворачивается крыльями вниз, и я оказываюсь сверху.

Раздаётся оглушительный грохот и треск.

Наконец приземляемся, и командир начинает стремительно уменьшаться в размерах, трансформируясь обратно.

— А-а-а-а-а! — женские визги оглушают, но в то же время выдёргивают меня из оцепенения.

Открываю глаза и снова зажмуриваюсь, ослеплённая ярким светом. Пытаюсь прощупать почву, понять, куда мы упали, но ладони находят лишь обнажённое раскалённое тело…

Ой…

— Жива? — ухо опаляет злое шипение дракона. — Это хоро-ш-ш-шо. У меня к тебе много вопросов, ведьма!

— Я не хотела! — с писком перекатываюсь вбок и резво ползу в сторону.

Глаза слезятся от яркого света и странного разноцветного дыма. Кажется, артефакт выкинул нас в небе над площадью, и мы просто упали обратно. Уже хорошо! Теперь бы удрать…

— Стоять! — рявкнул дракон, схватив меня за лодыжку.

О побеге можно забыть…

— Господа! Немедленно покиньте сцену! — раздаётся истерический вопль. — Вы срываете шоу!

Шоу?! Какое шоу?

Мою ногу неожиданно отпускают, а через миг возмущённые крики сменяются восторженными визгами и свистом. Поднимаю взгляд, пытаясь понять, что происходит и… замираю, роняя челюсть…

Рядом со мной стоит абсолютно голый полковник, а два эльфа в набедренных повязках прикрывают его "честь и достоинство" веерами из павлиньих перьев.

А сверху на нас дождём падают блёстки и розовые лепестки…

— Какая фактура! — жизнерадостно воскликнул один из эльфов. — Милорд, с такой внешностью мы бы вас и так взяли в шоу! Право, не стоило появляться настолько эффектно!

Командир витиевато выругался и, отодвинув один из вееров, решительно направился к краю сцены.

Я мигом зажмурилась, но было поздно. Перед глазами по-прежнему стояла смуглая спина, украшенная замысловатой татуировкой, перевитые жгутами мышц руки, крепкий… к-хе… тыл…

— Опускайте занавес!

Триединая, где мы?! Точно не на центральной площади! В программу карнавала никогда не входили такие… танцы…

— Во имя Бездны! Я ещё раз спрашиваю, кто вы такие?! — открываю глаза и натыкаюсь на разъярённого гнома в розовых рейтузах и жёлтом кафтане.

— Дядюшка Зорин, Маэстро! Леди в восторге и требуют продолжения!

— В смысле, в восторге? — встрепенулся гном. — Так мы не разорены? Шоу не провалилось?!

— Нет! Но принцесса требует дракона!

Командир возмущённо зашипел и намотал на бёдра блестящую тряпочку. Но лучше не стало…

— Поднимайте занавес! — взревел гном, метнувшись к дракону. — Мужчина, немедленно уберите эту портянку! Сразу видно, что у вас нет сценического опыта, но с такими внешними данными — это поправимо.

— Сожгу! — коротко рыкнул командир.

— Понял, — судорожно сглотнул гном, — а можете просто постоять на сцене? Я хорошо заплачу! И уберите даму, её никто не заказывал!

О, да! Выпустите меня из этого сумасшедшего дома, пожалуйста!

Мне бы к дедушке вернуться и за разбитый артефакт оправдаться…

— Никому не двигаться! — раздалось сзади. — Именем королевы, вы арестованы!

Проклятье… даже не знаю, что меня ошарашило больше. Сам факт ареста или слова «именем королевы»…

Борясь с дурным предчувствием, я обернулась, чтобы рассмотреть стражника, и едва не упала в обморок. Серебряные волосы, собранные в высокий хвост, узкое скуластое лицо, огромные фиалковые глаза…

Мы что, перенеслись на Острова фей?!

Ох, Триединая… это ж надо было так влипнуть!

— Капитан вэ Сауран, я сожалею, что мы испортили праздник, — спокойно ответил дракон, — но не вижу причин для ареста. Мы с помощницей готовы выплатить компенсацию за разрушенную сцену и сорванное шоу. А также лично принести королеве свои искренние извинения.

Вот уж, кого ничем не смутить! Стоит в набедренной повязке посреди разрушенной сцены, а держится, будто на королевском приёме. Мне бы такую выдержку!

Но, когда я успела стать его помощницей? Неужели дракон решил не сдавать меня страже, а самостоятельно разобраться в произошедшем?

— Полковник диэр Ривейра, — скривился фейри, — не признал вас сразу в столь необычном наряде. Решили бросить службу и податься в танцоры?

— Ни в коем случае! — усмехнулся дракон. — Скажу по секрету, танцор из меня весьма посредственный.

— Тогда что вы здесь делаете? — нахмурился стражник.

— Видите ли, я и моя помощница…

— Помогали мне испытывать новую портальную систему! — из-за портьеры проворно выскочил высокий худощавый мужчина в жреческой мантии. — Это моя ошибка и я готов лично извиниться перед королевой за случившееся.

— Ваше Светлейшество, — ядовитой змеёй прошипел стражник, — почему же вы не предупредили, что мы ждём гостей?

— Я ждал их немного позже, — обезоруживающе улыбнулся жрец, подходя ближе. — И тем более не мог предположить, что настолько промахнусь с координатами.

Так! А вот теперь я окончательно запуталась. Выходит, нас ждали?! Вернее, не нас, а дедушку Диего. Ведь это он должен был отнести артефакт.

Тогда почему Диего отдал артефакт мне?

Хм… выходит, что и он не знал о планах жреца. А значит, всё это очень смахивает на похищение!

— Ваши друзья перенеслись на Остров при помощи очень необычной портальной системы, — продолжил наступать вэ Сауран.

— Я же сказал, что мы проводили эксперимент! —