- Тело, которое тебе прислали, - глядя в глаза селянину, сказал волшебник, - когда-то звали Эдуардом. Твой сын жив и сейчас лечится в госпитале Святого Альбена.
- Не шути так со мной, парень... - просипел мужчина.
- Я не шучу! - резко ответил Ален. - Я знаю твоего сына. - Тут он чуть улыбнулся. - Кстати, я старше его. Можешь спросить его, как вернётся, о Грифоне. А лучше не жди и сам поезжай завтра за сыном. Толька всё время о доме грезил.
Степан, вместо ответа, надолго присосался к фляге с крепким пойлом.
Лунный свет стелил под ноги ухоженную ровную дорогу. Степан шёл шумно, громко топал, сопел. Ален, казалось, не дышал и совсем не касался земли. В грациозности он вполне мог соперничать с эльфами. Знак снова потускнел и смазался.
- Послушай... - начал Степан. - За сына... за умертвие тебе спасибо. Что маг ты могучий, я наслышан и уже убедился воочию. Уж не обессудь, попросить я тебя хочу... Не думай, что даром, я заплачу! Дочка...
- ...смертельно больна? - закончил юноша. - Знаю, - и улыбнулся. - Уже здорова. Я ещё вчера её вылечил. А на деньги, которые ты на лечение копил, купи ребёнку пони. И платье жене.
Степан остановился, уставившись на живую легенду империи. Ален рассмеялся. Смех у него был звонкий, лёгкий и радостный. Живой смех. Перед Степаном стоял уже не тот холодно-отчуждённый человек, которого он встретил на дороге. Этот Ален был живым.
- Спасибо, - только и смог вымолвить селянин.
- Это тебе спасибо, - ответил ветеран. - Знаешь, зачем я с тобой пошёл? Чтобы узнать, жив ли я ещё, сколько во мне осталось живого, и не умер ли я на поле последней битвы, где остались мои братья. Твоя дочка доказала мне, что я не мёртв. Так что спасибо тебе! За всё.
Глава 2. Выбор
Волосы цвета "ржавого" золота в лучах закатного солнца сливались с сеном, на котором лежал маг. Он спал в телеге. Степан не подгонял лошадь, чтобы повозка не подскакивала на ухабах и выбоинах, и та шла неторопливо. Селянин с сожалением разглядел у мага седые пряди. Ему самому было уж за сорок, а он до сих пор не был сед. А тут - мальчишка. Великий Купол, неужели этот паренёк - герой?! Возница старался не разбудить попутчика взглядом, но всё равно невольно смотрел на него. Самый лучший маг, которого он знал, не взялся лечить его дочку, сказав, что случай безнадёжный. Утром он посмотрел - у Лики действительно исчезла страшная, медленно убивающая опухоль.
"Эх, красив, шельма! - невольно подумал селянин. - Хоть ростом невысок да в плечах неширок, а строен, от девок, небось, отбоя нет... Пусть и не знают, кто перед ними..."
Волшебник, не открывая глаз, тихо засмеялся. Мужчина поспешно отвёл взгляд. Он как-то позабыл, что самые сильные маги невольно умеют слышать мысли.
Ален потянулся, зевнул и сел рядом с селянином.
- Отдохнул? - участливо спросил Степан.
Он знал, сколько сил требовалось волшебнику. Брат Степана был волшебником, целителем, не очень сильным, но от него селянин знал о магах очень многое.
Длинная и глубокая рваная царапина на горле Алена никак не желала затягиваться. Только почернела и выглядела, как обгоревшая. Оцарапанный умертвием человек непременно умирал.
- Это не опасно? - Селянин кивнул на горло мага.
- У меня иммунитет, - пожал плечами юноша. - Заживет со временем. А к телам, что с войны присылают, надо внимательнее приглядываться. Иначе скоро всё кладбище умертвиями завалено будет.
- Думается мне, что не последний это упырь был, - задумчиво проговорил Степан. - И ведь появятся... Как тогда быть?
- Ты что, гроссмейстер, чтобы голову себе забивать? - Резкий голос и жёсткое выражение лица немного смягчились, когда Ален посмотрел на всерьёз обеспокоенного Степана. - Не бойся, я на кладбище ваше заклятие наложил. И на дом твой тоже, дальше ворот ни одна нечисть не пройдёт. А в случае чего - намекнёшь старосте на Золотую Дубраву. И на Грифона.
Искорки смеха плясали в синих глазах волшебника. Он огляделся и нетерпеливо заёрзал.
- Почти дома... Шесть лет прошло, а ничего толком не изменилось!
Степан хотел было повернуть лошадь на отходящую от главного тракта дорогу.
- Эй, а вот этого не надо! - остановил его Ален. - Тебе за сыном ехать, а я сам дойду. - В его голосе прозвучала напряжённость.
Степан резко остановил лошадь и, оглядев молодого ветерана войны с ног до головы, сказал:
- Удачи тебе, парень.
Кивнув, путник подхватил рюкзак и спрыгнул с телеги. На дорогу он ступил с трепетом, нетерпением и опаской одновременно.
- А если что случится, - добавил селянин, - то двери моего дома для тебя всегда открыты!
- Спасибо, Степан! - Обернувшись, Ален взмахнул рукой в прощальном жесте.
- Удачи тебе, мальчик, - пробормотал селянин, поворачивая лошадь на прежнюю дорогу.
Путник вошёл в деревню поздним вечером, цепким взглядом охватывая окрестности. Детвора перестала играть, когда волшебник проходил мимо. Девушки, ворковавшие в беседке, замолкли при приближении юноши в чёрной военной форме. Проводив его взглядами, зашептались: "Кто это? Ой, какой симпатяшка!.. Ой, девчонки, а вы видели, какие у него мечи?!"
На окраине стоял большой дом в два этажа, не считая просторного чердака. Маг коснулся рукой досок забора и прикрыл глаза, медленно ступая вдоль ограды. Всё было таким знакомым и... чужим. Дом был таким же, каким навсегда застыл в его памяти, но... Перестелена крыша. Спилено деревце. У калитки он остановился, глядя на немолодую, но всё ещё красивую женщину, набиравшую из колодца воду. Женщину звали Кариной. Маленькая девочка, лет четырёх-пяти, выбежала из дома во двор и замерла, уставившись на мага.
- Ой, мама! - вскрикнула девочка, прячась за женщину. Пальчиком показала на путника: - Кто это?
Карина повернулась к калитке и тоже посмотрела на незнакомца.
- Ищешь кого-то, мальчик? - спросила она, подходя к воротам.
Юноша, опустив голову, держался за левый бок чуть дрожащей рукой.
- Что с тобой, мальчик? - чуть озабоченно спросила женщина.
Путник резко поднял голову, с болью посмотрел в тёмные глаза Карины. "Великий Купол, что я здесь делаю?! Зачем я пришёл?!" - мелькнула мысль. Это был не его дом. И