— Эти шрамы — не с войны, как я говорил тебе, — он одернул рубашку обратно. — А с того дня, когда меня высекли кнутом в подземельях Генриха. Ему хватило чести потом подослать мага-целителя, но тот схалтурил. Вот и остались.
Глава 9
Покачав головой, Тарья растерянно посмотрела на отца.
— Почему ты не говорил раньше про восстание и остальное? И мама тоже… ни слова, — тихо произнесла она.
— Я начал жизнь с чистого листа, когда уехал из Рении, — он провел рукой по светлым волосам, стянутым в хвост на затылке. — Но теперь понимаю, что должен объяснить: Генрих Рок — страшный человек. И судя по тому, как его сынок «развлекался», когда помогал править на юге Рении, он не лучше. Новый бунт не вспыхнул только чудом. Еще бы несколько казней — и было бы новое восстание.
— Мы не знаем всего, — вырвалось само собой.
В голову полезло, как Роберт, не задумываясь, защищал остальных.
— Зато я знаю одно, — отрезал отец. — Ты должна держаться подальше от этой семьи. Я не хочу однажды узнать, что он похитил тебя и держит в какой-нибудь башне.
— А я простынки свяжу и сбегу, я ловкая! — хихикнула Тарья.
Он рассмеялся, взъерошивая ее волосы ладонью. Только вот в глазах осталась тревога.
***
Вечером, когда Тарья ушла спать, он достал стопку старых писем. Кончики пальцев скользнули по изящному почерку Ирен — ренийской королевы.
«Поздравляю, что ты теперь возглавляешь стражу Линнойта! Я всегда знала, что ты хорошо устроишься. Мы скоро приедем в Талвию с официальным визитом к королю. Жду не дождусь, когда увижу малышку Тарью! Как здоровье вашей старшей? Может, стоит показать ее ренийским целителям? Мы с Генрихом можем все организовать. Он, хоть и ревнует, но сам предложил. Я так рада, что ваша вражда наконец позади. Только, Айрон, храни тебя Солис заговорить об этом при встрече!..»
Даже спустя столько лет Айрон услышал в сознании мелодичный смех. А взгляд скользнул дальше, перескакивая через абзацы.
«Первый раз возьмем Роберта с собой. Магия развивается так быстро, что его побаиваются даже наставники. Иногда я и сама боюсь, что он потеряет над ней контроль. Его дар, сила от самой темной богини — это слишком опасно…»
Тогда, читая письмо в первый раз, Айрон ярко представил, как в какой-нибудь детской игре мальчишка-маг разозлится. Как вместо снежка из его ладони вырвется смертоносная черная молния. Вырвется и полетит прямиком в одну из дочерей.
С того момента Айрон перестал отвечать на письма. Разорвал все связи. А сейчас он бросил листок в камин. Огонь подхватил пожелтевшую от времени бумаги, разъедая строчки.
— Прости, Ирен, — выдохнул Айрон почти неслышно. — Но пусть лучше моя дочь будет считать твою семью чудовищами, чем погибнет от проклятия.
***
Поднявшись в свою комнату, Тарья посмотрела на окно. Задернутые шторы затрепетали, будто она неплотно его прикрыла. В воздухе повисла прохлада.
Замерев у двери, Тарья шевельнула пальцами. Кончики слегка закололо. Магия уже почти отозвалась. В этот момент кто-то схватил сзади, закрывая рот ладонью. От неожиданности Тарья рванулась.
— Тише, — раздался голос Роберта. — Это я.
Он медленно отпустил. Она отскочила, оскорбленно поправляя платье.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела Тарья.
— А мне стоило прийти с официальным визитом? Я просто решил не пугать твою семью, — пожал плечами Роберт.
— И что тебе нужно? — нахмурилась она.
«Я не могу отдать ему страницу, — в голове лихорадочно заметались мысли. — Пусть хоть переписывает, мне плевать! Рано или поздно Мираж может заявиться за ней, и это будет мой единственный шанс».
Роберт подошел ближе вальяжно и плавно, как кот. Он остановился в шаге, подцепляя кончиками пальцев подбородок Тарьи. Так осторожно, будто она — фарфоровая кукла. Взгляды встретились в полутьме, и глаза Роберта показались сплошной тьмой.
— Кажется, сегодня я спас тебе жизнь, — он понизил голос, и в нем появились бархатистые нотки. — Как насчет небольшой благодарности? Не откажешь?
Тарья замерла, как завороженная. Сердце сбилось с ритма, когда Роберт подался вперед. Чуть наклонившись, он накрыл ее губы своими. От поцелуя, такого долгого и томительного, закружилась голова. Тарья уперлась ладонями в плечи Роберта, собираясь оттолкнуть. А потом пальцы сами собой поджались, комкая складки плаща.
С трудом опомнившись, она отпрянула. Глаза широко распахнулись, выдавая немного шальной блеск. Кончики пальцев взлетели к губам, еще помнящим эхо поцелуя.
«Это неправильно! — мысленно рыкнула Тарья на бабочки в животе. — Мы видимся всего третий раз!»
— Ты что творишь? — возмущенно прошипела она. — Думаешь, если принц и сильный маг, тебе все можно?
— Если бы я так думал, то связал бы тебя магией и не спрашивал, — фыркнул Роберт. — А теперь доставай страницу. Ты забыла ее мне отдать.
Он по-свойски отодвинул стул, садясь нога на ногу. Скрещенные на груди руки, приподнятый подбородок, слегка надменный взгляд — самоуверенность во плоти.
— Я и не собиралась! — Тарья запальчиво шагнула вперед.
— Вот как? Тогда посмотри, что я нашел возле твоего дома, — сказал Роберт, бросая ей какой-то небольшой предмет. — Впечатляет, правда?
Глава 10
Тарья поймала маленький камешек, брошенный Робертом. Она сощурилась, а потом немного отошла к окну, чтобы разглядеть, что это такое. Над городом уже начала подниматься луна, и холодный свет упал на небольшую фигурку. Казалось, умелый мастер вырезал монстра с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами и торчащими вверх нижними клыками. Да так, что на камне отразилась каждая чешуйка на уродливой морде.
— Химера? — одними губами прошептала Тарья.
Роберт встал со стула, подходя ближе. Лицо мигом стало серьезным, даже мрачным.
— Да. У моего отца целое войско похожих, так что я знаю, о чем говорю. Если хозяин направит в нее магию и бросит на землю, она превратится в огромное и кровожадное чудовище. Полностью подвластное его воле.
— Но откуда это возле моего дома?.. — побледнела Тарья.
Каменная химера едва не выскользнула из рук. Роберт забрал фигурку, отходя к окну.
— Похоже, я спугнул мага, который крутился здесь, вот он и обронил. Не успел воспользоваться. Вряд ли этот тип держал ее при себе для красоты, — отодвинув штору, он на всякий случай глянул на улицу.
Тарья запустила пальцы в волосы, закрывая глаза. Сердце бешено заколотилось, стоило представить, как все могло бы быть. Фантазия до жуткого ярко нарисовала погром в магазине на первом этаже и отца с матерью… как минимум, серьезно раненных.
— Теперь тебя не оставят в покое, — голос Роберта раздался совсем близко.
Тарья вскинула взгляд. Даже не заметила, как подошел. Роберт взял ее ладонь в свою, слегка поглаживая большим пальцем запястье. Пульс предательски сбился. Сердце застучало так громко, что Тарья неловко прикусила губу. Ведь показалось, что Роберт вот-вот это почувствует, касаясь веточки вены. С трудом далось вспомнить, о чем говорили.
— Если бы я знала, что это Мираж, ни за что