Темнодуши встречались настолько редко, что были почти легендой. Говорили, их можно выпросить у Нокты себе в услужение, только взамен богиня способна потребовать что угодно. А так они подчинялись только ей. Безжалостные, кровожадные, неуязвимые для оружия и магии… кроме той, что направлена через знак Солиса — извечного противника Нокты, бога солнца и света, создавшего людей.

Вот только у Тарьи такого знака не было. У остальных, видимо, тоже.

Она испуганно дернулась, когда темнодуша спрыгнула на дно оврага, перегораживая дорогу. Конь громко заржал, порываясь взметнуться на дыбы. Тарья едва удержалась в седле. Глаза широко распахнулись в ужасе при виде твари.

Темнодуша была ростом выше любого человека. Это подчеркивалось худосочной фигурой со слишком длинными руками. Они заканчивались острыми черными когтями. Каждый — длиной с ладонь. На голове ветвились рога, напоминающие не то оленьи, не то просто узловатые сухие ветки. А на поросшей темной шерстью морде, как темно-зеленые блюдца, светились глаза без зрачков.

— Не смотрите в глаза! — выкрикнул Роберт. — Иначе вытянет жизненную энергию.

Он резко выдернул из ножен клинок, держа его наготове. Другие темнодуши тоже начали спускаться в овраг, беря в кольцо. Роберт попытался отогнать их, замахиваясь мечом. Они подались назад лениво, будто для виду.

Одна зло ощерилась, замахнувшись когтями в сторону Томаса. Его конь шарахнулся в сторону, а он сам атаковал светлой магией. Ударившись о жесткую шерсть темнодуши, белая светящаяся сфера попросту рассеялась.

«И правда не действует… Но нельзя же просто взять и опустить руки. Мол, убивайте нас на здоровье, только коготочки не поломайте!» — зло подумала Тарья. К тому же, темнодуши почему-то смотрели именно на нее. И крайне недобро.

Крепче сжав коленями бока коня, она отпустила поводья. Ладони соприкоснулись, а потом между ними растянулась черная молния. Тарья бросила ее в ближайшую темнодушу. Никакого эффекта.

А вот другая подкралась сбоку. Тарья заметила ее слишком поздно. Руки дернулись к поводьям, но конь уже взвился на дыбы. В губ сорвался испуганный вскрик.

Падая, Тарья увидела, что Роберт уже соскочил на землю, чтобы ринуться на помощь. Его сильные руки подхватили в последнюю секунду. Он аккуратно поставил на ноги, но эти мгновения показались невероятно долгими. Так, что сердце затрепетало уже не от страха. Тарья на миг прикрыла глаза, отгоняя лишние мысли. Ведь стало не до этого.

Ее конь скрылся в темноте. А Томаса оттеснили в сторону. Едва удерживаясь в седле, он отбивался магией изо всех сил. И все-таки не справлялся.

Тарья ринулась к нему. Она ударила молнией в одну темнодушу, атаковала шаром черного огня другую, развернулась к третьей… Отогнать толком не удалось, и они продолжили подбираться.

— Бей в ствол! Со всей силы! — Томас кивнул вверх, на дерево, растущее на самом краю склона. — Нужно выиграть время!

— Для чего?! — выкрикнула Тарья.

Все-таки послушавшись, она вскинула ладони. Ее черная молния и белый луч из руки Томаса одновременно ударили в основание дерева. С треском разлетелись щепки. Еще голая крона затряслась. Дерево медленно покачнулось, а потом ухнуло вниз, в овраг. Темнодуши шарахнулись в стороны.

«И толку? Они же перескочат через него за две секунды!» — в панике подумала Тарья, метнувшись взглядом к Роберту.

В двух шагах от него на его коня напала темнодуша. Она одним взмахом когтистой кисти повалила с копыт.

Роберт даже не шелохнулся. Он остался стоять с пустым взглядом, будто не замечая, что на него идет следующая темнодуша.

— Роберт! — рванулась к нему Тарья.

— Стой! — Томас спрыгнул с коня, хватая ее сзади.

Она дернулась, собралась закричать… Только бы выдернуть Роберта из оцепенения! Томас зажал рот ладонью так, что получилось только возмущенно замычать.

— Не привлекай его внимание. Не сейчас, — от напряженного шепота на ухо по спине пробежали колючие мурашки. — Он отпускает силу.

Держа коня под уздцы, Томас потянул Тарью к склону оврага. Подальше. Не от темнодуш, а от Роберта — это она поняла сразу, а потому испуганно подчинилась.

Тарья замерла, не смея шевельнуться. Тем временем на Роберта бросилась темнодуша. Размахнувшись, она уже прицелилась чиркнуть когтями по горлу. Он невозмутимо прикрыл глаза. На лице, особенно бледном в лунном свете, застыло спокойствие. А вот тело выдало напряжение: вся фигура, как натянутая струна. Пальцы стиснулись в кулаки. Вокруг поднялся черный вихрь. Странный ветер заставил темнодушу немного отпрянуть.

А потом тьма ринулась во все стороны, разделяясь на сотни тонких щупалец. Они обвивали тела темнодуш, с легкостью пробивали их грудные клетки, просто захлестывались на шеях… Роберт стоял неподвижно среди этого безумия, а нити попросту ломали противников, как надоевших кукол. После чего каждый просто осыпался на землю горсткой пепла.

«Как он это делает? Темнодуш же не берет обычная магия», — в шоке подумала Тарья.

Томас немного ослабил хватку, но теперь она и сама застыла. А когда Роберт открыл глаза, и вовсе невольно подалась назад. Ведь его взгляд оказался слишком темным. Слишком нечеловеческим.

Не прошло и минуты, как от темнодуш не осталось и следа. Роберт застыл, не обращая внимания на последнюю, рассыпающуюся в пепел у его ног. Магические щупальца продолжили колебаться в воздухе вокруг.

Повернув голову к Томасу, Тарья одними губами спросила:

— Что это с ним?

Почти неслышно, но этого хватило.

Роберт повернулся рывком, как зверь. Щупальца ринулись к Тарье и Томасу. Он дернул ее вниз, заставляя пригнуться. Конь с громким ржанием бросился в сторону. Вовремя. Ведь щупальца ударили по веткам упавшего дерева. Магия «состригла» их даже без треска, пройдя, как сквозь масло. С тихим шорохом посыпались на землю срезанные палочки.

Роберт направился к Тарье и Томасу. Мягкая поступь хищника, отрешенный взгляд, комки черного огня, вьющиеся под ладонями… Словом, на вид сам — создание Нокты. Не менее страшное, чем все оборотни, вампиры и гарпии вместе взятые.

Тарья сжалась, а Томас не выдержал. Он вскинул руку,