Ты знаешь, Лита, эта девушка такая красивая. У нее хорошие манеры, а как она поет! На днях мы гуляли вместе по саду, и я ее поцеловал. Все закончилось плохо, потому что Айна увидела и все разболтала отцу. Нет, моя сестра все-таки очень глупа, не то что ты. И почему не ты моя младшая сестренка? Тебе бы точно не пришло в голову ябедничать...»
В тот вечер Тинни долго отпаивала успокаивающим отваром трав рыдающую Литу.
- Девочка, ну не плачь! - говорила она. - Даже если б он выбрал тебя, кто бы вам позволил быть вместе? Он будущий король, а ты?
- Если бы он смог меня полюбить, мы бы придумали, что делать. Но на такую бледную и долговязую девицу даже королевский конюх не позарится, не говоря уж о принце, - плакала Лита.
- У него этих девиц еще много будет, а друга с таким сердцем как у тебя, его высочество вряд ли найдет. Он сестрой тебя зовет, а кто может быть ближе, чем сестра? - успокаивала ее добрая Тинни.
Так и случилось. Эрин влюблялся, разочаровывался, разбивал сердца. Принцесса соседней страны и служанка Айны даже подрались, выясняя кого из них принц по-настоящему любит. Отец устраивал наследнику престола скандалы, а тот, сменив королевского коня на простого черного жеребца, переодевшись в неприметный плащ, скакал через весь город к своему лучшему другу - Лите, чтобы пожаловаться на жизнь и рассказать, как хочет быть лекарем или смотрителем маяка, но только не королем.
Истории о том, кем Эрин желает быть вместо того, чтобы занять трон, Лита слушала уже больше десяти лет, с того самого дня, как тринадцатилетнего наследника престола привезли на берег моря обучать владению оружием. Так вышло, что в то утро на камне у воды сидела и горько плакала маленькая Лита, недавно потерявшая мать. Стража хотела прогнать ее, но принц не позволил. Он подошел к девочке, протянул ей яблоко и долго молчал, глядя на темные волны. Затем они разговорились, выяснили, что оба недавно лишились матерей, и эта беседа стала началом их крепкой дружбы.
Шум копыт на улице прервал воспоминания Литы. Она встала с кровати, повела плечом, словно стряхивая паутину, в которую ее заманила память, и выглянула в окно. Около таверны, пофыркивая и тряся гривами, стояли три черных лошади. Всадники спешились, и Лита смогла разглядеть их.
«Как и всегда!» - подумала она, и сердце ее пустилось вскачь. - Черные лошади, черные одежды. Эрин почему-то считает, что так его никто не узнает. Но сегодня же праздник, зачем он приехал, что случилось?"
Сумбур мыслей прервал елейный голос отца.
- Она у себя, Ваше Высочество. А людей ваших я накормлю и посажу отдельно, вы не беспокойтесь, никто их не приметит.
Дверь открылась, и Лита присела на стул, сжимая, ставшие вдруг мокрыми, ладони. Эрин скинул капюшон, убрал со лба прядь и улыбнулся.
- Здравствуй, Лита, я очень рад тебя видеть! - сказал он.
Глава 2
Глава 2
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - пролепетала девушка, вскочив и попытавшись изобразить что-то вроде поклона.
- Ой, ну прекрати! - возмутился принц и принялся развязывать плащ. - Открой окно, пожалуйста. Очень жарко, да еще и наряд этот дурацкий.
Лита разглядывала Эрина, пытаясь понять, что в нем изменилось. Те же острые скулы, тонкий профиль, синие глаза, та же темная прядь, постоянно падавшая на лоб. Без сомнения, будущий владыка Тиаррана был очень красив, но если раньше он всегда казался ей беззаботным и веселым мальчишкой, то теперь от этой легкости не осталось и следа.
- Что случилось, Эрин? - спросила она тревожно. - Ты как-то повзрослел, что ли?
Принц усмехнулся:
- Твои слова бы очень понравились моему папаше, их величеству королю Тиаррана и всех Западных Земель Элину Шестому. Он все время повторяет, что я веду себя как десятилетний мальчишка, и грозится выпороть.
- Я не ждала тебя. Ты не приезжал несколько месяцев, к тому же сегодня праздник. Во дворце, наверное, бал, съехались именитые семьи? - сказала Лита.
- Вот именно, бал и именитые семьи. Очень не хочется раскланиваться с этими идиотами, - проворчал наследник трона, стянул сапоги и улегся на Литину кровать.
Его высочество никогда не церемонился с ней: никаких поклонов, манер, вежливых бесед. Так повелось с момента их знакомства и продолжалось уже тринадцать лет.
Лита встала и перетащила стул поближе к кровати, на которой лежал принц.
- Значит, ты просто так приехал? - спросила она, усаживаясь напротив.
- Да, просто так. Соскучился, хотел повидаться. Ой, что это у тебя? - воскликнул Эрин и принялся выуживать из недр одеяла шкатулку, которую опешившая от его неожиданного приезда Лита забыла положить обратно.
- Это личное, - пролепетала девушка и протянула руку, чтобы забрать столь дорогую ей вещь, но принц уже извлек из шкатулки содержимое, которое тотчас же принялся разглядывать. Браслет и кольцо его не заинтересовали - куда там этим безделушкам до королевских украшений, а вот письма он развернул, принялся читать и рассмеялся.
- Ты хранишь их, Лита? - спросил он. - О, это очень мило!
Девушка вспыхнула, вскочила и отошла к окну.
- Храню, - сказала она, помедлив. - Ты же мой лучший друг, что в этом странного?
Принц, за последние годы привыкший к более откровенному женскому обожанию, не заметил в поведении девушки ничего странного и, кажется, вполне удовлетворился ответом.
- Я тоже недавно нашел твои письма, представь, какое совпадение! В какой-то старой книге случайно отыскал и с удовольствием прочел. Боги, как здорово было в детстве, помнишь, мы собирались построить корабль и уплыть на Звездные Луга? Лита, давай снова писать друг другу, а то с этими приемами и королевскими визитами мы совсем перестали видеться. Я же с тобой не говорил месяцев пять уже, кажется?
- Да, пять месяцев, - улыбнулась Лита. - Но я несколько раз ходила на Площадь Огня, чтобы послушать королевскую речь. Ты стоял рядом с отцом, такой важный в этом парадном мундире.
- Если бы я знал, что ты там, среди людей на площади, то обязательно подал бы какой-нибудь знак, - сказал Эрин. - Например, пустил бы в толпу бумажную птицу.
- О, Их Величеству это несомненно бы очень понравилось, - засмеялась девушка.
Дверь внезапно отворилась, и в комнату вплыла Тинни, державшая в руках поднос.
- Ваше Высочество, - сказала она, пытаясь поклониться. - Извините, что заставили ждать.
Принц подбежал к Тинни, выхватил у нее поднос, поставил его на прикроватный столик. Снял крышку с дымящегося горшка и вдохнул запах супа с заячьими потрошками - любимого блюда почти всех посетителей «Пьяной лошади».
- Тинни, - простонал он. - Королевские повара тебе и в подмастерья не годятся. Собирай вещи, я возьму тебя во дворец. Отец сойдет с ума, отведав твоего супа.
Тинни, раскрасневшаяся от удовольствия, принялась кланяться и благодарить Эрина.
- Нет уж, Тинни нам самим тут нужна, -