Я снова посмотрела на фотографию девушки.
– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?
Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.
– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.
– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?
– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.
Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.
– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.
– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.
Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.
Кай убрал телефон обратно в карман.
– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.
– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.
Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.
Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.
– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?
Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».
Кай в задумчивости посмотрел на экран.
– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.
По рукам у меня забегали мурашки. Я в нерешительности отхлебнула своего дайкири, и сладкий вкус, которым обволокло мне язык, прогнал жуткую тьму, охватившую меня после того, как я прочитала описание преступника.
– Так этот Призрак похитил Надин? Но если известно, у кого она, почему расследование прекратилось?
– Никто не может поймать Призрака, – тихо проговорил Эзра. – Мы не знаем, к какому классу он относится, как он выглядит, на что способен… ничего. Никто не видел его лица. Никто даже не знает его настоящего имени.
– Это тупик. – Кай поболтал трубочкой свой ром с колой. – Обладатели дара, искавшие Надин, прекратили расследование, ведь даже если бы им удалось найти Призрака, они побоялись бы вступить с ним в противостояние.
– Значит… на этом все? – Я с недоверием посмотрела на них. – Все сдались? Бросили Надин на милость Призрака?
– Все остальные – да, – поправил Аарон. – Или ты думаешь, мы показали это просто для того, чтобы вогнать тебя в депрессию?
– Но вы же сказали, что это тупик. Никому еще не удавалось поймать Призрака.
– Никто еще и не ловил его… Награда за него обещана просто безумная. Даже если мы разделим ее между членами нашей команды, твоей суммы будет достаточно, чтобы оплатить аренду жилья на… кстати, сколько ты платишь за аренду?
– М-м… – я смерила Аарона пристальным взглядом, – сколько я плачу?
– Хотя не обязательно пускать все на квартиру. Можешь потратить эти деньги на что угодно. – Заметив непонимание в моем взгляде, он добавил: – Если, конечно, ты хочешь нам помочь.
Верно. Именно с этого ведь и начался наш разговор, правда?
– Чем яґ смогу вам помочь?
– Призрак появляется при определенных обстоятельствах, – объяснил Кай. – В основном или чтобы купить-продать нелегальные зелья и артефакты. Или чтобы уничтожить того, кто перешел ему дорогу. Или чтобы похитить какого-то обладателя дара. На черный рынок нам вряд ли удастся проникнуть, значит, первый вариант мы исключаем. Погибать от его рук мы не собираемся, поэтому второй вариант нам тоже не подходит. Так что остается только третий.
Эзра кивнул.
– Его мишенями становятся уязвимые, беззащитные обладатели дара: беглецы вроде Надин, бездомные, дети, которые…
– Подождите, – перебила я его, – Надин ведь человек.
– Все так думали, – возразил Эзра. – И сама Надин тоже так считала. Но мы кое-что раскопали – похоже, ее удочерили, а раз Призрак похитил ее, значит, есть шанс, что в ней течет кровь обладателей дара, просто она об этом не знала.
– Призрак питает особую слабость к юным магам, которые попали в затруднительную ситуацию и которым некуда пойти. – Аарон отхлебнул из своего стакана. – Но этот мерзавец очень осторожен. У него есть осведомители, присматривающие для него подходящие жертвы. Мы могли бы взяться за этих осведомителей – за последние годы Магипол нашел их не меньше дюжины, но из них никогда не удавалось выудить что-нибудь полезное. И