– Уверена? Это не должность, а та еще… – Он осекся на полуслове, чтобы не сказать нечто нецензурное. – …Морока. Хлопот много, в общем. При небольшой зарплате. Правда, проживание, питание и одежду на шесть месяцев вперед оплачивает корона Нантании. Ну, и по окончании бала есть премиальные на выбор: либо одно желание, либо денежная компенсация такового.
– Желание?
– Да, в рамках разумного, конечно. Голову короля на блюде тебе не принесут, звезду с неба не достанут. Но, скажем, сложный магический обряд, место в академии вне конкурса или привилегию получать в свой день рождения авторский торт от лучшего королевского повара – вполне обеспечат.
– Мне подходит, – выпалила я быстро, пока он не передумал. – Давай сюда контракт и говори, где подписать.
– Если что – я не виноват!
И вот через четверть часа я уже стала десятым помощником главного распорядителя «Сезона сотни свадеб». Определенность хоть в чем-то воодушевляла, полное незнание того, с чем придется столкнуться, откровенно пугало.
С другой стороны, вечно сидеть в храме на чужом обеспечении тоже неприлично. Ехать в провинцию, из которой я, условно говоря, только что выкарабкалась (и плевать, что это было в родном мире), не хотелось. Наемничать или убивать за деньги душа не лежала. А это – шанс примелькаться, найти постоянную работу, завести связи. И разобраться со своими неправильными энергетическими контурами.
Но, мамочка родная, во что же я ввязалась?
Глава 6
К новому месту работы я выехала через два дня. Это время понадобилось для сбора небольшого чемоданчика с одеждой и гораздо более внушительного – с книгами и вспомогательными материалами.
– Вы всем перемещенным выдаете такую красоту? – поинтересовалась я, когда магистр лично вручил мне эти сокровища.
Половина изданий выглядела настолько древней, что даже в мою не перегруженную знаниями о стоимости антиквариата голову закрались серьезные подозрения о горах золота. Потертые тома в кожаных переплетах, пожелтевшие страницы с текстами, написанными явно вручную, обложки, украшенные разноцветными камнями, вызывали не просто уважение, а настоящий трепет.
– Разумеется, нет. – Демон с отеческой заботой погладил корешки книг. – Это из моей личной библиотеки. Даю почитать под честное слово, что вернешь в целости и сохранности.
– А точно не испорчу? – Я аккуратно раскрыла верхний томик, изрядно потрепанный, к слову, и прочла с легкой запинкой: – «Введение в общую теорию магических потоков. Третья редакция». Зачем это мне? Я же не маг.
– Для понимания процессов и базовых принципов функционирования мира. Там основная терминология и простейшие законы. Мой первый учебник, подарок отца, – вздохнул он с ностальгией.
– И сколько лет этой книге?
– Спроси, сколько столетий, – грустно усмехнулся магистр.
Мы встретились взглядами – и я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Потому что не знала, как облечь в слова внезапную догадку. Демон уже явно не молод, да и глаза у него при виде учебника стали такими… особенными – печальными, глубокими. Эта книга – больше, чем страницы и обложка. Она – память о прошлом, возможно, о дорогом и близком существе, которого уже нет рядом.
Стало неловко. Утешать огромного демона? Лезть в чужую душу с расспросами и сочувствием? Я бы не обрадовалась, ткни меня собеседник носом в откровенно слабую и уязвимую точку.
А ведь у меня тоже есть о ком вспоминать. Там, в прошлой жизни, остались мои родители, которые искренне волновались за меня, гордились тем, какой сильной и целеустремленной я выросла, радовались моим успехам – вот как им теперь? Они уверены, что я умерла. Жуть жуткая… Хоть бы весточку им отправить какую-то. К примеру: «Привет, я жива-здорова, но магическим образом переместилась в параллельный мир». Бред, кто в такое поверит?
Магистр, видимо, уже догадался, что затронул слишком болезненную тему. Хмыкнул печально, пробормотал пару неразборчивых фраз, теребя седую бороду, и отвернулся к окну.
– Спасибо, – промямлила я в конце концов. – Обязательно верну в том же виде.
Тягостное молчание прервал стук в двери.
– Уже сложила вещи? – Стефан бесцеремонно вломился к нам, даже не поздоровавшись.
– Да, – ответила я сухо. – Там и складывать особо нечего.
– С книгами я помогу, – тут же заверил вампирчик. – Нечего девушкам тяжести таскать. Вы не против, магистр?
– Даже «за». – Рогатый ученый снова обернулся ко мне. – Кстати, сопроводительное письмо отправили еще вчера, во дворце тебя будут встречать. Если хочешь, Стефан может поехать с тобой, составить компанию, так сказать. Ему как раз надо в город по делам.
– Нет! – торопливо отказалась я, косясь на вампира, беззастенчиво развалившегося на краю постели. – Справлюсь, не стоит волноваться. Это ведь даже не собеседование, а полноценный контракт.
Стефан прицельно сгреб подушку, устраиваясь поудобнее.
– Встань с моей кровати! – Нет, ну вы видели наглеца? – Мне там спать, а ты бог знает где в этой одежде шастал. Принесешь еще сюда заразу иномирскую.
– Ко мне не липнет. – Он оскалил клыки в улыбке. – Боится. И правильно делает. А ты до сих пор сердишься из-за консилиума?
– А ты до сих пор не догадался, что надо извиниться по-человечески? – парировала я.
– Так я и не человек. – Он демонстративно пошевелил крыльями.
– Ну так и я не обязана принимать твою помощь.
Кажется, его все же проняло немного, а может, возмущенное сопение магистра за моим плечом напомнило о возможных санкциях, но Стефан все же поднялся и вернул подушку на место.
– Город незнакомый. Дворец впечатляет размерами, – будничным тоном заметил вампир. – Ты заблудишься и кучу времени потратишь зря.
– Нам на курсах карту выдали. Потеряюсь – спрошу дорогу, уверена, симпатичной и вежливой девушке не откажут в помощи. – Съел, ехидна клыкастая? – И в любом случае мне так комфортнее.
– Ну, как скажешь, – прервал нашу перепалку Неро. – Карету подадут утром. Наверное, пока на этом все. Стефан, тебя пациенты разве не ждут?
– Нет, я сменился уже.
– Уверен? – В голосе магистра мягкими раскатами пророкотал грохот приближающейся грозы.
Вампир вздохнул разочарованно и неохотно направился к двери. Замер на пороге, вроде собирался что-то сказать, но, наткнувшись на суровый взгляд магистра, выдал только:
– Легкого путешествия, Лена. Надеюсь, скоро увидимся.
Вот уж нет, господин клыкастый, в ближайшее время обойдусь без вас.
Глава 7
Проводить меня Стефан, разумеется, явился. И с книгами помог. И дверцу кареты придержал. И пожелал легкой дороги, хотя езды от храма до столицы было меньше часа. И пообещал заскочить в гости при случае. Потом колеса мягко стукнули по булыжникам, тихонько скрипнули рессоры, и храм остался у меня за спиной.
А я внезапно поняла, что волнуюсь так, что даже не могу толком насладиться дорогой и видом из окон. В голове бешеными мартышками прыгали сотни мыслей о том, справлюсь ли я, не зря ли затеяла все это. Может, надо было соглашаться на домик в деревне?
В общем, поездку я самым позорным образом не заметила, и знакомство с дворцом прошло как в тумане: встретили, проводили, разместили. В себя пришла только в кабинете распорядителя.
– А, леди Хелен! – Навстречу мне поднялся толстенький лысеющий мужчина весьма благодушного вида. – Рад знакомству! Очень рад!
Он схватил мою протянутую руку и стал трясти ее с истинным воодушевлением.
– Елена. Можно просто Лена. И на «ты», если хотите.
– Как