Тук-тук — тук-тук — тук-тук…

Вдоооооооох…

Тук-тук — тук-тук — тук-тук…

Выыыыыыдох…

Успокаивающий перестук несущегося куда-то к ханьской границе поезда как ничто другое настраивал организм на медитацию.

Руки и ноги тяжелые и теплые…

Матвей почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев. Казалось бы — вот оно! Еще миг, и Огонь послушно откликнется на зов молодого мага. Однако шла минута, вторая, двадцатая, сороковая, а преданный с детства друг и помощник все так же молчал, запертый где-то внутри тела пережженными мощнейшей перегрузкой энергетическими каналами. Чертов Орден.

Легкая тень пробежала по безмятежному лицу юноши словно рябь по воде, но уже через миг мышцы вновь расслабились.

Пульс спокойный и равномерный…

Однако как ни старался Воронцов привести внутреннее состояние в соответствие с внешней безмятежностью, перед глазами вновь и вновь прокручивались события трехнедельной давности. В тот самый миг, как он почувствовал «взрыв» Огня в своей груди, вызванной программой Анны Христафоровны, он буквально потерял голову на несколько минут, спалив за это время квартиру почти дотла. Вот что такое настоящий профессионал! Ментальная стойкость Жнецов — притча во языцех, но даже ему пришлось очень постараться, чтобы терзающая душу и тело ярость подчинилась воле и, частично разуму. И ни один оргазм не способен сравниться с тем экстазом, что он испытал, отпустив всю эту мощь наружу прямо в логове Братьев.

И ведь все не зря было! Успели таки Михалковский с Ефимовским людей на позиции вывести, да еще и личных слуг государевых на пирушку пригласить не забыли, пока все внимание противника на разрушительном метеоре по имени Матвей сосредоточено было. Собственно, ради этого все и затевалось. Орденцы полагали, что силы Тройки и имперских спецслужб выдвинуты на перехват слетевшего с нарезки Воронцова, и попросту не успели привести в действие все те механизмы самоуничтожения, что с носом бы оставили любых атакующих при иных условиях. Ныне же удалось и «товар» захватить, что иным «противникам режима» причитался, и кое-кого из верхушки в гости «пригласить» для беседы долгой и вдумчивой. А уж инфы-то с уцелевших-таки серверов логистического центра извлекли столько, что вся управа неделю именинниками ходила.

В общем, скинуться на передачку в больницу пострадавшему во время штурма Воронцову нашлось столько желающих, что взявший на себя обязанности казначея Калашников просто завалил палату апельсинчиками-шоколадками и прочей снедью. Остаток же средств составил очень неплохую премию «симулянту», и был попросту переведен на банковский счет… Который вместе с премией официальной можно было назвать уже весьма внушительным!

Дыхание легко и свободно…

— Мины!!!

Вновь словно наяву набатом ударил в ушах чей-то крик в общем канале. Хорошо, что думать не стал, а лишь упал, накрывшись Огненной стеной. От обычных минометных снарядов спасло бы без проблем. Однако Братья, в излюбленной своей манере, боевые части мин доработали знатно. Взрывы буквально вбили в бетон всех, кто успел «прикрыться» артефактными, либо личными щитами. Таких было немного. Большинство же попавших в эпицентр разрывов, просто испарило, не оставив от тел буквально ничего. Куда меньше повезло тем, кто находился чуть в центре от рукотворного ада. Взрывная волна чудовищной силы с легкостью столь разрывала хрупкие в иных обстоятельствах тела людей.

Как позже узнал Матвей, не всегда своих носителей спасали даже артефакты типа «последний шанс», коими обязательно снабжался командный состав, начиная от майора и выше. Меж тем, теоретически, подобный амулет должен был выдержать прямое попадание артснаряда в 155 миллиметров! Один раз, правда, но все же…

Маг Огня выжил. Аспект надежно прикрыл от ударной волны и жара, и даже продержался до прихода групп эвакуации, но затем…

Проснувшись в госпитале, Воронцов впервые почувствовал, что его будто лишили чего-то родного, что всю жизнь было с ним рядом. Он даже не сразу понял, чего именно ему не хватает. Такого родного и нужного. Привычного, словно воздух, который мы даже не замечаем и не задумываемся о том, насколько он дорог, пока есть возможность беспрепятственно им пользоваться. Однако стоит попасть в удушающий захват на тренировке, как его необходимость ощущается необыкновенно остро. Что уж говорить о тех, кому не повезло стать гостем палачей, предпочитающих в качестве пытки использовать противогаз, шланг которого можно так легко пережать умелыми руками…

Приятное тепло разливается по диафрагме…

— Матвей Александрович, поймите, вам и так сказочно повезло, что вы почти не пострадали телесно, — заламывал руки доктор с лицо Айболита и фигурой тяжелоатлета, едва удалось угомонить действительно сорвавшегося с нарезки в глубокую истерику пациента. — Удар по энергетическим каналам был столь сильным, что их буквально выжгло, сузив проходимость до значений неодаренного. Поверьте, вам еще повезло, что вы можете ощущать Ки и пользоваться всеми возможностями «внутренней работы», иначе ваше восприятие сузилось бы до стандартных пяти чувств, а это…

А это смерть одаренного и рождение обычного человека. Редко полноценного, ведь Аспект дает возможность почувствовать мир намного полнее. Случаев безвозвратной потери Дара было не так много, но гораздо меньше было тех, кто после смог приспособиться к обычной жизни. А вот самоубийц и иных асоциальных типов среди «погорельцев» было предостаточно!

По счастью, в случае Матвея шанс на полное восстановление Дара и Аспекта был. И не плохой! Вот только где и когда произойдет это событие не смог бы предсказать и Нострадамус… Который, если верить архивам Тройки, был действительно сильным пророком.

Лоб приятно прохладный…

Покинуть гостеприимный лечебный покой парень смог только через полторы недели. На выходе из госпиталя Воронцова тут же приняли под белы рученьки гвардейцы Демидовых, и в результате короткой, но яркой перепалки, усадили в один из трех припарковавшихся прямо у входа в корпус внедорожников. Естественно, только после того, как продемонстрировали все полагающиеся «аусвайсы» от главы Рода (а вот сразу бы «грамотки» показали, и конфликта бы никакого не было!). Еще через три часа, оценив собственной