– Именно так, – кивнул дед. – Отправишься в Ровалию, послужишь годик при посольстве, а за это время наши клуши немножко успокоятся.
– Да-да, – добавил отец. – А потом мы тебя потихоньку переведем в полк.
– А как быть с навыками командования? Там же их невозможно получить будет! – возмутился я.
– Ничего, – проворчал дед. – Ты у нас мальчик смышлёный. Справишься.
– А более пристойного места не было?
– Паруа мест имелось, – усмехнулся отец. – Одно в управлении тыла, а второе в управлении кадров. Думаешь, это было бы лучше?
– Нет, конечно!
– А если нет, то тогда успокойся и следуй туда, куда предписано, – сказал дед.
– А пока расскажи нам, что ты вообще знаешь о королевстве Ровалия…
– Ну, только то, что было в курсе политической географии в академии.
– Тогда давай, блесни знаниями, – стал подзуживать дед.
И я начал вспоминать. Ровалия находится на южном материке и отделена от других стран Алтанийским хребтом. Хребет практически непроходим, кроме одного места, через которое и происходит караванная торговля с остальным материком. Именно караванная – вьючные лошади, верблюды, мулы. Потому как проложить железнодорожный путь на высоте тысяча двести метров – это ненаучная фантастика. Площадь страны чуть более тридцати тысяч квадратных километров; имеется один крупный глубоководный порт на побережье, он же по совместительству и столица – Верхофстадт. Население столицы составляет около миллиона человек, население всей страны – пять миллионов. Правит страной его величество Максимилиан IX, крепкий дядька, которому перевалило на пятый десяток. Я его видел прошлой осенью, когда он приезжал принимать построенные у нас два броненосных крейсера. Ну, а вооружённые силы у ровалийцев небольшие – тридцать восемь тысяч штыков и сабель, разделённые на два корпуса.
Ровалия – один из наиболее значимых производителей металлопродукции, в горах много железных рудников. А в Верхофстадт – один из мировых центров торговли алмазами. Их там не добывают естественно, а доставляют караванами из-за Алтанийских гор. И рулит там как доставкой, так обработкой и продажей гномий банкирский дом «Балин, Орин и сыновья». Если я правильно помню, то он третий по могуществу среди гномьих банков и то ли десятый, то ли одиннадцатый среди банкирских домов мира. Отряды их кондотьеров в королевстве если и уступают по численности армии, то не на много. Именно на них лежит ответственность за сопровождение и охрану караванов, пересекающих горы.
– Вот, собственно, почти всё, что я помню. Ну, там ещё по мелочам – численный состав флота, что отряды наёмников кондотьеров состоят как из гномов, так и людей, и так далее.
– Всё правильно, – подтвердил отец.
– Но ты забыл один прелюбопытный момент. Под Алтанийскими горами находится самое западное княжество дроу, и правит там (что странно для тёмных эльфов) князь, а не княгиня, что было бы логично для них с их матриархатом. Но даже не в этом дело. В подземном мире идёт постоянный и затяжной конфликт между королевствами гномов и княжествами тёмных. – Дед крякнул и дополнил, задумчиво потягивая бренди из приземистого пузатого бокала: – Не то чтобы сражения были систематическими, но там, где их владения соприкасаются, стычки далеко не редкость. Дроу берут в рабство гномов. Гномы же соответственно пытаются захватить кого-нибудь, чтобы обменять на своих. Также за богатые шахты происходят не менее жаркие бои. И конфликту этому не менее трёх сотен лет. И естественно, что эти расы, мягко говоря, друг друга недолюбливают.
Папа затянулся трубкой, выпустил дым и перехватил инициативу:
– Но в Ровалии есть единственное в мире посольство темных. И это в королевстве, где гномы, как ты, надеюсь, догадался, находятся в очень тёплых отношениях с правительством. Неправда ли, любопытный факт. Как сообщал наш посол, на важных приёмах во дворце они тоже бывают, и это вместе с гномами. И заметь – ни одной стычки или свары. Да что там – даже косого взгляда.
– Ну, они вообще-то не разговаривают и сидят за разными столами, – вставил дед. – Уходят тёмные с приёмов всегда первыми, а прибывают на них последними. Бывают только на самых важных, которые по дипломатическому этикету нельзя игнорировать.
– Загадочное миролюбие, – вставил я.
– А то! Многие дипломаты, да и не только они, отдали бы немало, чтобы узнать причину этого перемирия.
– Гномы, как я понимаю, молчат.
– Ну да.
– А к остроухим головорезам лезть с расспросами – идиотов нет.
– Ну вот, общий смысл ты уловил, – заключил отец. – Будет о чём подумать во время плавания. Отправляешься завтра на «Княжне Анне», вещи у тебя давно собраны. Прощайся с друзьями, у нас вечером торжественный ужин. В честь твоего отбытия к месту службы.
– Да было бы с кем прощаться. Все друзья давно получили назначения и разъехались, это меня вы промариновали полтора месяца.
– Ладно, не дуйся. Я сказал – всего на год. Поживёшь как на курорте, дипломатическая служба – это не гарнизон. Я знаю тамошнего атташе – лихой вояка, тоже там не по своей воле. После тяжёлого ранения его отправили на спокойное место, дослужит до пенсии. Как бы не так – он завалил рапортами с просьбой о переводе всех, вплоть до канцелярии военного министра. А скоро и до самого императора дойдёт. Такой же неугомонный характер, как и у тебя. Думаю, сработаетесь. Ну, а к первому офицерскому званию мы с дедом приготовили тебе подарок. Вот, возьми.
И отец протянул мне небольшой изящный перстень, явно нечеловеческой работы – эльфийской или гномьей. Руны, опоясывающие голову виверны, украшающую печатку, были эльфийские, а вот язык был мне незнаком. Синдарин более или менее мне знаком, нам его преподавали в академии. Но здесь что-то очень близкое, но другое, и где-то я уже их видел. А здесь и видел, прямо здесь. Кабинет с книгами, картами, астролябиями и коллекцией оружия был моим любимым местом в доме. Когда отец не работал в нём, я становился его полноправным хозяином.
Я перевёл взгляд на висевшие на стене клинки и некоторое время изучал их. Кое-что было взято отцом в боях, а что-то куплено в лавках оружейников или у ростовщиков – видать, оставленное в залог пропившимися до последних штанов моряками или солдатами. Мощный нордлиндский палаш – тяжелый, широкий, обоюдоострый. Привезенный кем-то из-за Бескрайнего океана сионский дао, изящно выгнутый, – его вытащил из окостеневшей руки поверженного пешеханского головореза ещё мой дед. Гномий боевой нож га-бар. Арбоннская офицерская сабля с вызолоченным и богато украшенным эфесом, заканчивающимся головой волка. Вторая сабля – эгирейская, на ее эфесе было изображение скачущего на коне всадника, со странной надписью: «Делай мир ровнее», золотом на вороненой стали. В центре всего этого оружейного великолепия висели две жемчужины. Первая – это эльвегар, меч гвардии короля светлых эльфов, а