Но вдали от него тихо-тихо подтянется полевая артбатарея, и с трёх или пяти километров беглым огнём накроет квадрат вместе с этим незадачливым героем. А как мы помним, защитный полог выдерживает только три попадания, и это если только его держать, а не поливать высшими заклинаниями направо и налево. Так что в обычной армии маги лечат, маги строят, выполняют разведку, заряжают артефакты, делают их же. Выполняют важную, но не главную работу.
В пиратских командах всё не так. При абордаже и недоучка вполне способен натворить дел. Действуя из-за спин, он бросает огненные шары, ледяные копья, ну и другие гостинцы, на что хватает силы и мастерства. Но даже не в этом его главный козырь, а в умении контролировать магических существ. Любимые существа пиратских магов – это драугры. Любимы они из-за соотношения цены – качества. Для создания драугра не нужно быть некромантом высшей ступени. Например, создать костяного паука или рыцаря смерти без ранга хотя бы магистра магии смерти даже пытаться не стоит. Повезёт, если просто в живых останешься. С даугром все гораздо проще, изготавливается он из обычного зомби. А его поднять способен просто человек с магическим даром, ритуал прост до безобразия. Но пользы от такого зомби никакой – медлительны, неуклюжи, плохо соображают, плохо используют оружие; правда силён, не чувствует боли, не боится смерти. Но пятеро крепких и не брезгливых мужиков легко разберут его на составляющие и упокоят.
С драугром же все иначе. Производится драугр так: поднимается зомби, на него наносятся руны призыва и подчинения, и в это тело подселяется специально вызванный дух. Под воздействием магических рун и вселённого духа тело зомби меняется – разбухает примерно втрое, становится значительно тяжелее, оставаясь не подверженным разложению много лет. Кожа становится невероятно прочной, обычным клинком её не разрубить, не разрезать. Пули ему – что горох. Двигается достаточно быстро, может использовать оружие. Питаясь после боя, способен заращивать повреждения. Да и умнее он со временем становится, понимает уже не простые односложные приказы, как зомби. Вот при абордаже он и становится главным козырем пиратов. Чем сильнее маг, тем большим количеством драугров он способен управлять. Два-три таких существа способны порубить в капусту всю команду захватываемого судна, если среди них не окажется мага или достаточного числа бойцов с артефактным оружием.
Вот лет пятнадцать назад был такой пират Юсуф Косой, выходец из султаната. Так он снюхался с личем; чем смог привлечь или заинтересовать эту древнюю и могучую тварь – неизвестно, но факт остаётся фактом, действовали они сообща. Ух, и покуролесили они на обоих архипелагах, даже несколько городов на островах захватили. Три года не могли их поймать. Так вот у Юсуфа (хотя, конечно – у лича) в подчинении было пятьдесят драугров и три костяных паука. Когда их выследили, без боя они не сдались и устроили такую баню. В Великом герцогстве Гроссберг (а именно они имеют обширные владения на островах) до сих пор с содроганием вспоминают ту операцию. Пиратскую флотилию (две парусные шхуны и парусно-винтовой бриг) заблокировали у острова Медуз, что находится на самой южной, малопосещаемой оконечности Жемчужного архипелага. Штурмовали базу два крейсера, три канонерки, три батальона морской пехоты с приданными им десятью магами.
В результате двенадцати дней непрерывных боёв потери: два батальона целиком, шесть магов из десяти, и в довершение – потоплена канонерка. Корсаров убито около пятисот, где-то семьдесят захвачено, все драугры и костяные пауки уничтожены. Юсуф тоже убит. А вот лич ушёл. Как – никто не знает. Как только гроссбергцы очухались от драки и утёрли кровавые сопли, не поскупившись на портал, пригласили не только своих магов, но из Эгирейской республики (там хорошая Академия магии). Вот они вместе буквально просеяли остров через мелкое сито – так хотели лича поймать, но не судьба, он как в воду канул. Вот так вот. Весело порой в тех краях.
Ну, а у меня ещё пять дней вынужденного безделья – и я на месте. Осталось только курортников в республике высадить. Последняя остановка не принесла особых неожиданностей. Разве что стоянка была дольше, чем в прошлый раз, капитан (видно, перед второй половиной плавания) решил пополнить запасы угля. Кроме того, среди пассажиров появился маг. Да и не один. Вот только вчера вспоминал драугров – и на тебе, пожалуйста. Драугр – телохранитель. Редкое зрелище в этих краях. Сейчас я впервые вижу драугра вживую, не на картинке. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится, – что поставь, что положи. Грация носорога. На нём надета кольчуга двойного плетения, кожаные штаны, на поясе тяжёлая сабля. Вокруг шеи золотой ошейник, испещрённый рунами – так называемый «ошейник раба». В принципе маг поддерживает контроль и без него, он нужен лишь для спокойствия окружающих или если магическим существом владеет не маг. Рабство в наших краях запрещено, но в любом правиле есть исключения. И эти исключения касаются магических существ.
Вообще наш мир довольно странен. Здесь, на западе континента, цивилизация прочно взяла курс на совмещение магии и техники. Тут уже много чисто технических новшеств: сеть железных дорог, телеграфная связь, телефоны, паровые суда и прочее. Но стоит отправиться куда-нибудь подальше – и начинается путешествие в прошлое без всякой машины времени. Те же архипелаги – это паруса, пираты, вспышки огненных шаров, треск бортов сходящихся в абордажной схватке судов. Романтика – хлебай её полной ложкой, если выживешь.
Ну, а на юго-востоке нашего же континента – Ханабарская равнина. Это между Гинкушским хребтом и Крышей мира. С её Вольными баронствами. Там царит средневековье: латная пехота, рыцарская конница и замки. Словно путешественник попадает в рыцарский роман. Даже драконы есть, почти настоящие. Виверны обитают как раз в тех краях. Это так называемые Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и порой даже осмеливаются совершать набеги на крупные страны. Хотя какие набеги, так – бандитские вылазки. С соседями этим непоседам не повезло – с севера наша империя, с юга горный халифат и очередное подгорное королевство гномов, на западе граница