Возчик обернулся и проговорил через крутое плечо:
– Половину собак перерезали темные твари, а уцелевшие после заката забиваются под крыльцо и до утра боятся тявкнуть.
Седовласый усмехнулся и передернул плечами. Должно быть, ночная сырость забиралась под плащ и студила его худощавое тело.
– А ты сам-то тварей не боишься? – поинтересовался незнакомец.
Рум покачал головой.
– Не. У меня полные карманы чудны́х вещей. Коли появится упырь или волколак, суну ему в харю гнилушку-огневик. А против оборотней я каждый вечер выпиваю по два глотка настоя из рысьего ижменя. Даже если оборотень меня тяпнет, сам я в оборотня не обращуся. Так-то.
Седовласый усмехнулся и сказал:
– А ты предусмотрительный.
– Есть такое, – в тон ему ответил Рум.
Возок слегка потряхивало на ухабах. Сидящий внутри Глеб Первоход, а это был именно он, беспрестанно кутался в плащ и никак не мог согреться.
Дома медленно проплывали мимо. В какой-то миг Глеб поймал себя на странном ощущении, будто мир этот нереален, а все, что он видит – ночной город, возчик, луна, – лишь части какого-то тягучего, невнятного сна.
«У меня полные карманы чудны́х вещей, – так утешал себя возчик. – Коли появится упырь или волколак, суну ему в харю гнилушку-огневик. А против оборотней я каждый вечер выпиваю по два глотка настоя из рысьего ижменя».
Глеб хмуро усмехнулся. Он прекрасно знал: чтобы спастись от темных тварей, чудны́х вещей и заговоренных настоев мало. Нужно, чтобы само Провидение оберегало тебя от их зубов и когтей. Да и на Провидение особо уповать не следует. Любого ходока, даже самого успешного и удачливого, рано или поздно настигает лютая погибель. Самые везучие погибают быстро, и останки их дочиста обгладывают темные твари или дикие звери. Самые несчастливые – встают после смерти упырями и бродят по лесам и деревням в поисках живой плоти.
Минут двадцать спустя возок остановился.
– Опасный у тебя промысел, – сказал возчику Глеб.
Тот усмехнулся, внимательно вгляделся в лицо Глеба и заявил:
– Не опаснее, чем твой, ходок.
Брови Первохода удивленно приподнялись.
– Почему ты думаешь, что я ходок?
– Это видно.
– Видно?
Возчик кивнул:
– Угу. По глазам. Они у вас иные, нежели у обычных людишек. Недаром говорят, что темные твари – дети Гиблого места, а ходоки – его пасынки.
По лицу Первохода пробежала тень недовольства.
– Уж больно ты догадливый для простого возчика, – сухо проговорил он.
– А кто тебе сказал, что я простой? – прищурился Рум. – Я катаю по городу ночных людей. Простой бы так не смог.
Глеб выбрался из возка и спрыгнул на землю.
– Будь осторожен, ходок, – напутствовал его Рум. – В последнее время в городе очень неспокойно.
– Ты про темных тварей?
– Не только.
– Тогда о ком?
Возчик обернулся по сторонам, затем чуть нагнулся и негромко проговорил:
– Об оживших мертвецах и о тех, кого они с собой приводят.
– Что ты…
– Прощай, ходок! И удачи тебе! Н-но, пошла!
Возок резко рванул с места, круто развернулся и покатил прочь.
Глеб не стал задумываться над словами возницы. Мало ли кто и что говорит.
За три года, проведенные в плену у волхвов, Глеб сильно изменился внешне. Волосы его, прежде каштановые, стали серебристыми. Черты лица обострились, а щеки запали. Восстановиться полностью Глеб не успел и прежней силы пока не чувствовал, однако от слабости, сковавшей его тело сразу после освобождения, не осталось и следа.
– С Богом! – тихо проговорил себе Глеб и зашагал вниз по улице.
«С Богом». Первоход усмехнулся своим словам. Теперь, когда на шее у него висел серебряный крестик Рамона, слова эти приобретали вполне конкретный смысл.
«Интересно, есть ли у христиан какие-нибудь привилегии на этом свете? – подумал Глеб. – Свой собственный ангел-хранитель мне бы сейчас не помешал. Ну, или хотя бы маленький, голозадый ангелок, который смог бы подать мне в бою оброненный меч или швырнуть в лицо врагу горсть песка, пока я поднимаюсь с земли».
«Этот крест – не подарок, – прозвучал у Глеба в ушах мягкий голос толмача-иноземца Рамона. – Когда тебе станет легче, ты мне его вернешь. Если тебе так удобнее, отнесись к нему, как к оберегу».
Глеб стер усмешку с лица и огляделся по сторонам. Никого. Улица по-прежнему была пуста.
В голове у него все еще не было ясности. Там, так же, как и в душе, царила тьма. Мысли и чувства пробивались сквозь эту тьму, как легкие блики света. Но победить тьму они пока были не в силе.
– Эй, паря! – услышал Глеб негромкий голос у себя за спиной.
Глеб опустил руку на кряж меча и обернулся. Из темноты вышли четверо, но не охоронцы. Судя по одежде – ночные душегубы, выслеживающие запоздалых путников или безмятежных бражников, возвращающихся из кабака домой.
Разбойники неподалеку от пыточного дома, у самой городской стены? Странно. В былые времена горожане обходили это место стороной, считая его страшным и нечистым. Видимо, за три минувших года нравы хлынцев сильно изменились.
Глеб молчал, по-прежнему держа пальцы на рукояти меча. Тогда одна из фигур выдвинулась вперед, и Глеб не без удивления понял, что это – баба. Высокая и крепкая, как мужик, в мужицком кафтане и в суконной шапке с загнутыми краями, похожей на те, в которых щеголяют ремесленники.
– Далеко ли собрался? – хрипло спросила она.
Глеб не ответил. Тогда другой разбойник, сутулый, почти горбатый, со злостью проговорил:
– Чего молчишь, старик? Язык проглотил?
– Вид у него боевой, – сказала баба-разбойница. – Гляди-ка, даже меч имеется.
Разбойники засмеялись. Глеб, по-прежнему сжимая в пальцах рукоять меча, чуть-чуть продвинулся вперед, рассчитывая расстояние для удара. Призрачный свет луны осветил его лицо, и один из разбойников удивленно воскликнул:
– Эге, да он не старик! Только голова седая!
Тогда Глеб спросил:
– Что вам нужно?
– Ты чужак и, должно быть, не знаешь, что каждый, кто сюда приходит, должон платить нам мзду, – ответила разбойница.
– За что?
Сутулый незаметно дернул рукавом, и на ладонь ему из рукава выпала гирька кистеня.
– Да ты, я вижу, совсем глупый, – процедила сквозь зубы разбойница. – Я ведь только что сказала – мзду нам платят за проход. Хочешь пройти – плати.
Глеб прищурил недобрые глаза.
– Лучше бы вам уйти, ребята, – сказал он.
Бродяги снова заухмылялись.
– На вид бледный да тощий, а на язык – дерзкий, – определила разбойница.
– Может, мы ему подкоротим язык-то, Нона? – свирепо сверкая глазами, предложил сутулый.
Баба, одетая мужиком, коротко кивнула. И в тот же миг в руках у разбойников появились ножи. Глеб взглянул на сверкнувшие клинки, натянуто улыбнулся и негромко проговорил:
– Я вижу, некоторые вещи остаются неизменными. Даже спустя три года.
– Чего? – хмуро переспросил один из разбойников.
Глеб нахмурился.
– Еще раз говорю вам: уйдите с дороги, и останетесь целы.
И в этот миг разбойница, сжимая в руке широкий нож-косарь, ринулась на него. Глеб молниеносно выхватил меч и одним ударом отсек бабе голову. Голова со стуком упала на подмерзшую землю, и разбойники остановились, раскрыв рты.
– Ты убил ее! – хрипло выдохнул один из