Чем дальше машина отъезжала от трассы, тем больше нервничала его пассажирка, хотя и пыталась не подавать виду. Алексей вполне ее понимал — места здесь глухие, на помощь, если что, звать бесполезно. Может, он маньяк какой? Завезет ее сейчас куда-нибудь…

— Уже совсем близко, — попытался успокоить попутчицу Алексей. — Почти приехали.

Наконец машина остановилась у самой воды. Алексей открыл дверцу, выбрался из «нивы». Задумчиво взглянул на реку — вроде и дождей не было, а как разлилась…

Хлопнула дверца, к Алексею подошла девушка.

— Не получится? — спросила она, явно осознавая всю серьезность ситуации.

— Не знаю, — честно ответил Алексей. — Наверное, выше по течению прорвало, или какой-то сброс. Иначе откуда столько воды?

Мимо них течением пронесло большую корягу, Алексей проводил ее взглядом. Да, у него «нива». Но это ведь машина, а не подводная лодка. С другой стороны, если с ходу да постоянно поддерживать газок… Им бы только перебраться на ту сторону, а там несколько минут — и он будет дома. Затопит печь, в подполе есть немного картошки — осталась с прошлого года. Даже лампа керосиновая есть — вещь в деревенском доме совершенно незаменимая. А по нынешним временам так и вовсе бесценная.

Искушение было очень велико, и Алексей решился.

— Садитесь… — велел он и быстро забрался в машину.

— Может, не стоит? — с опаской заметила попутчица, заняв свое место и захлопнув дверцу. — Смотрите, какое течение… — Она поудобнее устроила сына у себя на коленях.

— Машина не доедет… — сказал вдруг мальчик, глядя перед собой.

Алексей уже обратил внимание на то, что мальчик выглядел явно заторможенным. Впрочем, списывал это на испуг и усталость. Теперь, услышав его слова, он только усмехнулся:

— Доедет, куда она денется. — Он аккуратно выжал педаль газа.

— Подождите! — попыталась остановить его девушка. — Лучше не надо!

— Перестаньте, — одернул ее Алексей. — Здесь хороший брод, проедем.

Началось все достаточно удачно: «нива» уверенно преодолевала брод, благополучно миновала середину реки. До берега оставалось не больше десяти метров, Алексей уже поверил в успешное завершение переправы, как вдруг под колеса что-то попало, машина остановилась. Не давая двигателю заглохнуть, Алексей рефлекторно выжал газ: мотор взвыл, машина с трудом перевалила через препятствие. Но не проехала и полуметра, как вновь во что-то уперлась. Алексей снова прибавил газа: «нива» заскребла колесами по дну, но переехать через препятствие на этот раз не смогла.

— Вода! — обеспокоенно сказала девушка и поджала ноги.

Она была права — Алексей уже и сам чувствовал, что ноги потихоньку заливает водой. Осознав, что миновать оказавшееся на пути машины препятствие не получается, решил попытаться его объехать. Именно здесь он и допустил роковую ошибку: собираясь сдать назад, он выжал сцепление и привычно сбросил газ. Но то, что было правильно для суши, не годилось для воды — двигатель обиженно фыркнул и заглох.

— Зараза! — выругался Алексей, осознав свою оплошность.

Попытался вновь завести двигатель — одна попытка, вторая, третья…

— Может, подтолкнуть? — робко предположила девушка.

— Бесполезно, — ответил Алексей.

Снова попробовал завести двигатель, хотя уже понимал, что это ничего не даст — только аккумулятор разрядит.

— И что мы будем делать? — спросила девушка.

— Сидите… — ответил Алексей, злясь на себя за свою оплошность.

Приоткрыв дверцу — вода уже заливала пороги, — он выбрался из машины и на ощупь, ногой, попытался определить, на что же они наткнулись. Вот оно… Камень? Камень не бывает квадратным и таким длинным…

Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы понять: в воде, поперек брода, лежит бетонный столб. И не один…

— Ну суки! — сквозь зубы выругался он. — Башкой бы вас об этот столб…

То, что без помощи ему теперь не обойтись, он понял сразу. Открыв дверцу со стороны попутчицы, взглянул на девушку.

— Я перенесу вас на берег, — сказал он. — Сначала ты. Не бойся. — Он взял Сергея на руки и побрел к берегу.

Мальчик вел себя очень спокойно, его взгляд показался Алексею отсутствующим. Выйдя на сухое место, он опустил мальчика, оглянулся — и увидел идущую следом девушку.

— Я бы перенес вас, — сказал он.

— Пустяки. Я все равно мокрая… Спасибо вам. И извините нас… — Она грустно взглянула на машину.

— За что извинять? — вздохнул Алексей. — Не из-за вас же мы тут застряли. Это я должен извиняться, что завез вас сюда.

— Просто я не успела вас остановить… — Девушка опустила глаза. Потом снова взглянула на Алексея. — Могу я вам чем-то помочь?

— Нет, спасибо.

— Тогда мы пойдем? Здесь ведь село рядом? Попросимся к кому-нибудь на ночлег. А то Сережа уже совсем устал. Пойдете с нами?

— У меня здесь дом, — признался Алексей. — Я ведь сюда и ехал. Подождите немного — я схожу к соседу, у него грузовик. Вытянем машину, он дотащит нас до дома. У меня и заночуете. По дороге идти далеко, километра четыре. А я быстро — напрямик, через лес. — Он взмахом руки указал дорогу. — Пока совсем не стемнело. За полчаса обернусь.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Спасибо. Мы подождем…

Шел он быстро, стараясь поскорее миновать лес. Идти было недалеко, пару километров, — вот Алексей выбрался из кустов, увидел с детства знакомый сельский пейзаж. Сердце защемило — сколько раз в детстве он возвращался этой тропинкой с рыбалки?..

Десять минут спустя он уже стучал в дверь соседского дома, радуясь тому, что машина соседа — мощный ЗИЛ-157 — стоит во дворе.

— Ну кого еще черт принес?.. — проворчал, выходя из дома на крыльцо, сосед.

— Привет, Михалыч! Это я, Алексей.

— Леха? — Сосед вгляделся в сгущающиеся сумерки.

— Да. Михалыч, у меня машина на переправе застряла. Помоги вытянуть.

— И с какого перепоя ты туда полез? — хмуро спросил сосед, спускаясь с крыльца.

— Так ведь мост разобрали. Вот я и решил через брод. А там на середине какой-то козел бетонных столбов набросал, я и застрял.

— Все-таки разобрали? — усмехнулся Михалыч. — Не знал. А козел, о котором ты говоришь, глава нашей администрации. Он еще вчера грозился мост разобрать, чтобы москвичи сюда не перли. Да и столбы тоже наверняка по его указанию кинули… — Сосед подошел к воротам, открыл их. — Садись в машину…

Пару минут спустя они уже ехали в сторону брода, фары ЗИЛа выхватывали из темноты участок дороги и засеянные рожью поля по краям.

— Как москвичи поперли, наш голова и возмутился, — пояснял, не глядя на Алексея, сосед. — Мы же не можем всех принять, село не