Такого он не видел никогда. Корабельный кок лежал у шкафа с посудой, в первые секунды капитан подумал, что это чья-то глупая шутка – просто кто-то взял и нарядил скелет в костюм Эрика. Ещё через мгновение он понял, что всё обстоит гораздо хуже.
Это и в самом деле был Эрик – точнее, то, что от него осталось. Розоватые кости скелета были невероятно чисты, его хоть сейчас можно было выставлять в качестве учебного пособия. На левом запястье темнел браслет с часами, на месте было даже узкое золотое колечко, сиротливо блестевшее на белой костяшке пальца. Самым удивительным было то, что нигде не было видно ни капли крови.
– Кто это мог сделать? – спросил Густав, настороженно поводя стволом.
– И как? – добавил Борис. – Похоже, его окунули в кислоту.
– У нас нет кислоты… – мрачно ответил Мейлер. Осторожно обойдя несчастного кока, выключил бурлившую на плите кастрюлю, затем внимательно проверил печь, шкафы, холодильник.
– Здесь никого нет, – сказал он, закончив осмотр. – Вернемся к ребятам…
Их возвращения ждали, на лицах бойцов читалась тревога.
– Ник, там что… действительно скелет? – спросила Рита.
Судя по всему, Джонни уже рассказал о том, что он увидел на камбузе. В настоящий момент Джонни сидел со стаканом в руке, его лицо заметно порозовело. Не иначе, проглотил добрую порцию выпивки.
– Там действительно скелет, – мрачно ответил Мейлер. – Остается найти того, кто это сделал. – Капитан взглянул на Риту, та побледнела.
– Ник, что ты… Мы же все были здесь… Я сама резала торт…
Мейлер задумался. Она права – Эрик принес праздничный торт, Рита его разрезала и после этого всё время была здесь, с ними. Эрик ушел к себе час назад, у него там что-то варилось. Это не Рита – но тогда кто?
– Кто выходил отсюда? – спросил Мейлер, оглядев притихших бойцов. – Кто покидал это место после того, как Эрик принес торт?
– Я выходил… – сказал Ирвин, слегка поперхнувшись. – Мы с Густавом покурили, потом я зашел в туалет. Минут через пять мы вернулись сюда и больше не выходили.
– Да, верно, – подтвердил Густав. – Я ничего ненормального не заметил. А пока я ждал Ирвина… Ник, ты ведь не думаешь, что за пять минут можно сделать такое с человеком?
– Кто еще выходил? – мрачно спросил Мейлер.
– Я… – подал голос Иенсон. – У меня голова разболелась, я зашел в каюту за таблетками. Вот они… – Он торопливо добыл из кармана несколько капсул. – Только я тоже этого не делал.
– Ник, мы почти все выходили, – подал голос Нейл. – Это глупо, Ник. Неужели ты думаешь, что это кто-то из нас?
– Здесь кроме нас никого нет. Кто еще мог это сделать?
– Я могу взглянуть? – спросил Нейл.
– Да. Только не ходи один. Пусть Боцман с тобой сходит.
– И я схожу, – заявил белобрысый Виктор. – Чушь какая-то получается.
Они вышли, капитан вздохнул. И в самом деле, чушь. Допустим, это всё же кто-то из них, но как можно так обработать тело?
– Ник… – Борис провел ладонью по волосам и посмотрел на капитана. – А если это какие-то насекомые? Скажем, муравьи? Я где-то читал, что они слона могут обглодать.
– За час? – грустно усмехнулся Мейлер. – Неужели Эрик не справился бы с муравьями?
– Я к примеру говорю. Мы могли что-нибудь подцепить, когда прятали контейнер.
Мейлер задумался, в словах Бориса был смысл. Какие-нибудь ядовитые насекомые – сначала убивают человека, потом обгладывают труп. Вполне правдоподобно.
Вернулись Нейл с Боцманом и Виктором, было видно, что останки Эрика произвели на них впечатление. Боцман налил себе целый стакан виски, залпом выпил. Потом взглянул на капитана.
– Ник, я не знаю, кто это сделал, но выглядит хреново. Мы можем сесть где-нибудь пораньше?
– Мальчик уже в штаны наложил, – подал голос молчавший всё это время Тонга, его темное лицо выражало презрение.
– Пошел ты… – огрызнулся Боцман. – Сходи, посмотри…
– Никто никуда не пойдет, – отрезал Мейлер. – До Меоты еще три дня, за это время мы должны отыскать эту мразь, кем бы она ни была. Возможно, это действительно какие-то насекомые, поэтому будьте внимательны. Меньше чем по двое никому никуда не ходить. Крис, Ирвин – вытащите Эрика в шлюз. Тонга и Боцман пойдут с вами, оружие всем иметь при себе. Остальным разбиться по два-три человека и прочесать корабль. Мы с Ритой проверим пилотскую. Выполняйте…
Слово капитана было законом, желающих возражать не нашлось. Не прошло и десяти минут, как останки бедного кока оказались в шлюзе. Убедившись, что внутренний люк заперт, Мейлер взглянул на экран видео – голова несчастного Эрика скалилась неестественно белыми зубами. Что ни говори, а он был хорошим коком и неплохим человеком, – отключив маршевые двигатели, капитан подождал, пока белесая мгла за бортом сменится усыпанной блестками звезд чернотой космоса, затем дал с пульта команду на открытие наружного люка. Рванувшийся наружу воздух вытянул из шлюза то, что ещё недавно было Эриком. Облаченный в костюм скелет еще некоторое время был в поле зрения видеокамеры, затем исчез из виду. Закрыв люк, Мейлер снова включил двигатели и устало вздохнул.
Всё это время Рита сидела рядом с ним, ее лицо было необычайно бледным. Вот она повернулась к нему, ее глаза блеснули.
– Кто это мог сделать, Ник? – тихо спросила она. – Кто?
* * *
Мое знакомство с коком оказалось коротким, но на редкость приятным. Пока глупый Густав ждал меня у туалета, я по вентиляционным коробам проник на камбуз, где и увидел заляпанного мукой Эрика. Впрочем, мука ничуть не испортила его вкус. Вернувшись тем же путем обратно, я вновь облачился в глупую людскую одежду и вышел из туалета к ожидавшему меня Густаву. Этот туповатый верзила гарантировал мне стопроцентное алиби – именно поэтому, вернувшись в кают-компанию, я с интересом стал ждать развития событий.
Как я и ожидал, печальная кончина Эрика произвела на моих новых друзей гнетущее впечатление. Что ж, я разделял их озабоченность и с удовольствием принял участие в поисках убившего кока мерзавца. Нельзя сказать, что я искал плохо, но почему-то никого не нашел. Впрочем, неудачу потерпел не я один, и это утешало.
Разделавшись с коком, я неплохо подкрепился, а потому настроение мое значительно улучшилось. Тело налилось силой, я с оптимизмом смотрел в будущее – и видит бог, оно обещало быть прекрасным!
Оставалось решить, что делать с моими милыми и на редкость вкусными друзьями. Можно было убить их всех, на это мне понадобилось бы минут десять, не больше. Но я не сторонник пустого насилия, я убиваю лишь тогда, когда хочу есть или когда мне скучно. Сейчас я был сыт, что касается скуки… Скуки не было, я чувствовал вдохновение от знакомства с представителями новой для меня цивилизации. Многое