– Что-то не так? – спросил ехавший на лошади мечник.

– Еще не знаю, – ответила я. – Кто-то кружит в небе над нами.

– В небе? – Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. – Ничего не вижу.

– И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, – заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

– Поспешим, – я указала на далекую полосу деревьев. – Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать, и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, королевском грифоне.

– Святой Император, это еще кто? – удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

– Дедушка, мы здесь! – крикнула она. – Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

– Это твой дедушка? – спросила я.

– Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, – смутилась Тиа Мей.

Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.

Рядом Ся Шан шумно сглотнула.

Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.

– Тиа Мей, ты в порядке?

– Да. Я так рада видеть тебя… – в глазах девушки выступили слезы.

– Ну, не раскисай. Все будет хорошо, – дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. – Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.

– Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте небесного мастера Тиа Луна.

– В таком случае благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.

– Вы поможете нам добраться до города? – выпалила с надеждой Ся Шан.

– Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.

– Оставьте меня здесь, – опустив глаза, произнес мечник. – Я не справился с защитой принцессы.

– Нет! – возразила Тиа Мей. – Не твоя вина, что их было так много.

– Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, – я сняла с руки одно из «пространственных колец» и протянула Ся Шан. – Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, мастер, помогите ей устроиться в городе.

– Ты действительно готов пожертвовать собой? – спросил Тиа Лун.

– О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.

Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.

– Охотой? – Небесный мастер окинул меня пристальным взглядом. – Какой у тебя уровень?

– Пятый ранг Земной ступени, – не моргнув глазом, заявила я.

Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем «пространственном кольце», протянул мне «оценочный камень». Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.

– Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, – заслужить такую похвалу от мастера Небесной ступени дорогого стоит. – Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.

Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.

Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.

Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, я отпустила лошадь и прыгнула в воду.

Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешла на уровень подсознания и могла поддерживаться даже во сне.

Тиа Мей прижалась к деду, укрываясь от встречного ветра. Королевский грифон летел с такой скоростью, что слабого седока могло выкинуть потоком воздуха. За спиной к ней так же липла Кайт Лин, за которую, в свою очередь, держался Гу Шань. Мечнику было хуже всех, его раны болели, а сил оставалось не так много.

Адский полет продолжался почти полтора часа. Пассажиры уже раз десять успели пожалеть, что решились на эту поездку. Когда на горизонте появилась огромная стена, все вздохнули с облегчением. Тиа Лун заставил грифона заложить крутой маневр, и девушки тут же завизжали от страха. Пролетев параллельно защитным сооружениям, он приземлился возле ворот. Здесь, за чертой города, находилось что-то вроде конюшни для магических зверей.

Небесный мастер легко соскочил с грифона и помог девушкам спуститься. Гу Шань слез сам, но не смог пройти и двух метров. Ноги мечника подкосились, и парень упал без сознания. Ему на помощь пришли стражники. Ворота, которые они охраняли, вели во владения клана Тиа.

– Доставьте его в лазарет, – распорядился Тиа Лун. – Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?

– Со мной все хорошо, дедушка, – девушка оглянулась на Ся Шан. – Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат мастер Земной ступени, то как он может плавать?

– Э-э, – смутилась служанка. – Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?

– И правда, любопытно, – Тиа Лун потер подбородок. – Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на уровне Земной ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.

– Я не знала… – Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать у попросту невозможно. – Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.

– Какой еще болезни? – Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.

Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в Город Семи Путей.

– Прошу прощения за обман, – она упала на колени перед небесным мастером. – На самом деле меня зовут Ся