Исторически сложилось так, что правители этого мира решают многие вопросы с помощью дипломатии. И вот как-то раз министр Западного королевства по пьянке поспорил с правителем соседнего герцогства. Слово за слово, и наш дипломат набил морду чужаку, да так, что выбил зуб. На следующий день тот потребовал возместить ущерб. А поскольку у соседей наблюдается огромный дефицит серебра, он хотел получить выплату этим металлом. Король разгневался, услышав об этом инциденте, и велел наказать министра, взыскав с него требуемую сумму. Ну, а за герцогом Бо Мень закрепилось прозвище Серебряный Зуб, которое позже прилипло к названию страны.
Однако не стоит думать, что тут вообще не бывает войн. Каждый небесный мастер сам себе армия, в буквальном смысле. Воины такого ранга обычно принадлежат к какому-либо клану. Чтобы начать войну с соседним государством, правитель должен сделать две вещи: а) уладить все конфликты между своими аристократами; б) оставить достаточное количество элитных бойцов в резерве. Учитывая непостоянство человеческой природы, можно представить, какие страсти кипят в верхах. Блеф, умалчивание реальных сил, интриги, подставы…
Герцогство Серебряного Зуба совсем невелико, всего лишь четыре города, общей численностью чуть более полмиллиона человек. Самый южный из них Горнград, что находится в предгорьях и занимает первое место по добыче и выплавке стали в регионе. В Подлунном мире лишь одно ремесло по значимости соперничает с алхимией (искусством создания пилюль), и это кузнечное дело. Трудно недооценить ценность меча, если это основное оружие.
Да, здесь знают порох, но используют его лишь для фейерверков. Примитивные огнестрелы не в состоянии пробить крепкую кожу рядовых мастеров, не говоря уже о более сильных воинах. А уж если учесть скорость адептов боевых искусств, оно и вовсе превращается в дорогую бесполезную игрушку. Местные инженеры и изобретатели не видят смысла продолжать разработки в этом направлении.
Я двигалась не спеша, время от времени прерываясь на охоту и избегая контактов с сильными магическими зверями или другими людьми. Пару раз попала под сильный дождь. В пути часто упражнялась с внутренней силой, придумывая новые способы убиения ближних и дальних врагов. В идеале, нужна мощная дистанционная атака. Вообще-то можно превратить воду в ледяные стрелы и швырнуть их в сторону противника, но это сработает только против тех, кто не использует внутреннюю силу. В противном случае врага даже не поцарапает.
И тут я вспомнила один документальный фильм, который как-то смотрела от скуки. Там рассказывалось о катастрофе, чуть не уничтожившей крупный мегаполис. На город обрушился дождь. Не сказать что ливень, но последствия были ужасающими. Все дело в том, что падавшие с неба капли находились в необычном переохлажденном состоянии. Вода находилась в жидком состоянии, несмотря на то что имела температуру ниже точки превращения в лед. Сталкиваясь с предметами, она мгновенно кристаллизовалась и прилипала к предметам. Результат – обрывы проводов, поваленные весом налипшего снега деревья.
Первые несколько десятков попыток охладить воду до нужного состояния оказались провальными. Стоило на секунду отвлечься, как жидкость моментально обращалась в твердое состояние. Лишь когда я догадалась сделать защитную оболочку из тонкого слоя льда, что-то начало получаться. После множества доработок и испытаний, которые проводились прямо на ходу, новое оружие обрело окончательную форму. Конус объемом от 0,5 до 1,5 литра, обращенный острой стороной к цели. Лед возле вершины пришлось делать потолще (иначе снаряд не долетал). Ударяясь о препятствие, он разбивался и расплескивал воду, которая моментально кристаллизовалась.
Чем это отличается от простых ледяных стрел? Сосульки имеют мизерный шанс нанести колющий урон. Столкнувшись с целью и разбившись, осыпаются бесполезными осколками. Переохлажденная жидкость куда более коварна. Она прилипает к цели, зачастую мешая ее движениям, и, что более важно, охлаждает все, с чем вступила в контакт.
Тела адептов боевых искусств защищены от прямого воздействия и способны выдерживать чудовищные нагрузки. Но тут в действие вступит другой механизм. Переохлажденная жидкость частично проморозит кожу в том месте, куда она попадет. Образующиеся в клетках кристаллы разрушат их структуру изнутри. И если зацепить такой атакой крупный сосуд, артерию или вену, это также повредит энергетическую структуру организма. В теории, чтобы вывести противника из строя, потребуется второй, добивающий удар, чтобы пробить ставшую хрупкой защиту.
Стоп. Почему я так старательно продумываю способы убиения людей? Ведь с магическими зверями такой трюк не пройдет из-за меха и толстой шкуры и подкожного жира. Однако мысли все время соскальзывали на ту же тему.
Как бы то ни было, лучше подготовиться к возможным неприятностям заранее, шептала паранойя. Я помотала головой и свернула, обходя появившуюся на периферии восприятия группу людей.
Рельеф местности постепенно менялся. На пути стали попадаться заросшие лесом холмы. Низины между ними были заболочены. Через день шли дожди. Мне приходилось использовать способности круглые сутки, чтобы не сгинуть в этом непролазном лабиринте. На удивление, магических зверей тут почти не было.
Добравшись до предгорий, я вздохнула с облегчением. Без знания тропинок и удобных путей пришлось идти напрямик. Препятствия преодолевались в стиле человека-паука, только вместо паутины канат из жидкости. Как назло, закончились «кристаллы сердца». Без них меня одолел жуткий голод.
Магический зверь первого уровня прятался в пещере. У входа загадочно мерцали прожилки неизвестной руды. Хоть мои способности по мере тренировок росли, но на данный момент зона контроля жидкости не превысила радиуса в пятнадцать метров. Так что пришлось, не зажигая света, пробираться внутрь. Наконец, он оказался в пределах досягаемости. Прячась за углом, я протянула щупы к цели.
– Фырк! – громко чихнул зверь, подскакивая на месте и срывая с себя водяную ленту. – Р-р-р-р!
Твою мать, эта тварь намного сильнее, чем казалось снаружи. Третий уровень как минимум. Должно быть, слой камня мешает способности обнаружения.
С громким ревом магический зверь бросился ко мне. Получай! Снаряд из переохлажденной воды разбился о широкую лапу, которая летела мне прямо в лицо. Издав что-то вроде возмущенного мяуканья, он отскочил в сторону, яростно мотая конечностью. Попытки добраться до его морды водяными щупами оказывались безуспешными, трудно попасть в то, чего не видишь.
Вместо того чтобы продолжать схватку, зверь бросился к выходу из пещеры. Нет, не уйдешь!
Выскочив наружу, я увидела своего противника. Довольно крупный кот серого цвета дыбил шерсть и громко шипел, грозно размахивая хвостом. В ответ я сформировала водяную стену, из которой к нему тянулись длинные щупы.
– Кто ты такая и что тебе нужно? – спросил он. Что???
– Г-г-говорящий?
– Верно, – зверь отпрянул еще на несколько метров и присел на пятую точку. – Два разумных существа всегда могут договориться.
– Вряд ли это получится. Видишь ли, мне нужен «кристалл сердца», – честно ответила я, формируя