Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж ни яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.
Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной ступени с трудом отбивался от четырех противников. Каждый из них казался не слабее его.
Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.
– Куда это вы спешите, юная леди?
Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.
– Пожалуйста, не убивайте, – Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо, если вывих, а не перелом.
Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.
Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.
Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая пространственные кольца и все ценное.
– Хватит копаться, – сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. – Кидайте трупы в повозку, да поживее.
– Как скажешь, босс.
Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.
– Ничего себе, какая краля, – другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.
– Все развлечения потом, – главарь наградил лентяя подзатыльником. – Девка, садись на козлы.
– Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? – спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.
– Заткнись, – прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?
Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.
Ся Шан от страха была ни жива ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?
Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.
– Даже не думай сдохнуть! – главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.
В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.
Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.
Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.
Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.
– Как тебя зовут, красавица? – спросил один из них.
– Такой крошке должно быть холодно в лесу, – произнес другой. – Не бойся, мы тебя согреем.
Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.
– Ты смотри, как она трясется, – третий бандит положил руку ей на плечо. – Бедняжка.
Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.
Внутри кареты ужасно воняло. Чужая и своя кровь пропитали одежду и застыли мертвой коркой. Похоже, я сильно ошибалась насчет разбойников. Они были хорошо подготовлены. Судя по моим ощущениям, среди нападавших был всего один мастер первого уровня Земной ступени. Остальные едва тянули на великих. Охранники должны были с легкостью скрутить их в бараний рог, но яд эффективно заблокировал большую часть их способностей.
Помимо гидрокинеза, я также могла контролировать собственную кровь. Она ведь, по большей части, состоит из воды и постоянно подвергается воздействию моей внутренней энергии, так что ничего удивительного. На землю пролилось ровно столько драгоценной влаги, сколько нужно было для того, чтобы меня приняли за мертвую.
Чтобы справиться с разбойниками, мне нужен элемент неожиданности. И желательно относительно безопасное место, чтобы не пришлось сразу после одного боя вступать в новую схватку с магическими зверями.
Спустя несколько мучительных часов (раненое горло сильно болело), движение, наконец, прекратилось. Шесть человек, в том числе и мастер Земной ступени, куда-то ушли. Вот он, шанс.
В карету заглянул молодой парень. Тут было темно, еще непривычные к такому освещению глаза мало что видели. Воспользовавшись водой из фляжки, я ввела ему в нос щупы из жидкости и разорвала легкие. Он раскрыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука, голосовые связки были заморожены. Спустя минуту короткой агонии враг был мертв.
У свежего мертвеца при себе было «пространственное кольцо», где среди прочих вещей нашлось несколько первоуровневых «кристаллов сердца». Я съела сразу все, запив их небольшим количеством воды. Самочувствие немного улучшилось, и даже поврежденное горло почти перестало болеть.
Выбраться наружу удалось без проблем. Карета стояла в стороне от лагеря, видимо бандитам было неудобно тащить повозку в низину. Прячась в тени и перебегая от одного укрытия к другому, я подобралась к первому часовому. Способность ощущать разумных существ делала задачу как минимум вдвое проще. Он ничего не подозревал до последнего. Водяные щупальца подобрались со спины и со скоростью молнии проникли в органы дыхания.
Уже не скрываясь (край обрыва и деревья защищали от взора людей в лагере и двух оставшихся часовых), я подскочила к трупу и