Добравшись до леса, я устроила засаду в корнях величественного кедра. Черная смола стекала по стволу надо мной огромными каплями, темно-зеленые иголки падали сверху и устилали тонким ковром все вокруг. В роще все еще было светло, закат приближался неспешно, почти вразвалочку, и дорога, хорошо просматриваема далеко вперед, пустовала.
В ожидании я еще раз прочитала данные об амулете Тилваса Талвани, который мне надо украсть.
Этот амулет аристократ носит на груди уже несколько лет. Украшение представляет собой медальон в виде двуглавого ворона: в центре — черный кристалл, а вокруг серебряная оправа. На все вопросы Талвани отвечает, что это некое сентиментальное напоминание, и сразу же активно напускает на себя томность и загадочность. Хм. Выпендрежник.
Наконец вдалеке послышался свист кучера, скрип экипажа и цокот копыт. Я подготовила дротик со снотворным.
Когда темно-синяя карета моего клиента — и впрямь изысканная — была ко мне максимально близко, я поднялась и метко плюнула дротиком сквозь специальную трубочку.
Идеальное попадание: кучер даже не понял, что случилось. Лишь хлопнул себя по шее, будто от мухи отмахивался, а уже через пару секунд отпустил вожжи и грузно обвис. Я подскочила к карете и распахнула дверцу.
Моим глазам предстал молодой аристократ собственной персоной.
Он расслабленно полулежал на обшитом бархатом диванчике, закинув одну руку за голову и держа какую-то книгу в другой. Выражение лица у господина Талвани было томное, на губах блуждала легкая усмешка. Густые каштановые волосы, небрежно заправленные за уши, выразительные синие глаза, длинные ноги… Тилваса Талвани с ног до головы окутывало облако физического совершенства.
На груди, поверх алой рубашки, висел, слегка переливаясь в свете вечернего солнца, искомый амулет. Что ж, как и обещано, все будет просто.
— Привет! — осклабилась я и, потянувшись вперед, схватила цепочку медальона.
И с силой дернула на себя.
Но…
— Привет, — в тон ответил мне Тилвас Талвани, перехватывая мое запястье. — А ты у нас кто такая?
И его избалованное выражение лица сменилось неожиданно хищным оскалом.
Гурх.
— Налоговая! — рявкнула я, ребром свободной ладони ударив его по шее.
Глава 2. Плачущая роща
Нитальский язык – один из мертвых языков, был популярен среди поэтов Шэрхенмисты в прошлой эре. Предположительно иномирный. На нитальском языке написано много классических пьес и поэм.
Чего-чего, а удара Тилвас не ожидал. Как минимум по той причине, что я заранее активировала кольцо на мизинце — с эффектом мгновенного оцепенения. Аристократ вздрогнул и задохнулся, инстинктивно отпрянывая, а потом застывая. Я дернула за амулет еще раз.
И еще. И еще.
Да что ж такое-то! Из чего эта цепочка сделана, что не рвется?!
Намертво вцепившись в медальон, я практически вытянула онемевшего Тилваса из кареты. Я уже прикидывала, насколько уместно будет развернуть мужчину спиной и расстегнуть подвеску, когда цепь все-таки поддалась.
— Ну наконец-то, — с облегчением выдохнула я и нежно погладила господина Талвани по щеке. — Прости, милый. Считай платой за въезд в наш город. Уверена, с тебя не убудет. И не надо меня догонять, только ноги в лесу переломаешь.
Синие глаза Тилваса Талвани в ответ наполнились яростью. Причем такой сильной, что у меня по спине побежали мурашки. Надо же, настолько не хочет расставаться с игрушкой?..
Сжимая трофей в кулаке, я спрыгнула на землю и рванула прочь. Однако я убежала недалеко: сзади вдруг раздался страшный, отчаянный хрип. Я обернулась.
Мой клиент, отошедший от заклятья, буквально вывалился из кареты. Одной рукой он держался за горло. Кожа его посерела, глаза лихорадочно горели, из уголка рта и из ушей лилась кровь, заляпывая шикарную рубашку. Он дышал рывками, с трудом, как будто что-то мешало.
— Что с вами? — опешила я.
— Меда… льон… — прохрипел Тилвас Талвани.
Глаза его закатились, и он рухнул на пыльную дорогу.
Я попыталась заставить себя отвернуться. Бежать дальше. Не мои проблемы. Именно так должен поступить нормальный вор — сваливать от неприятностей со всей доступной ему скоростью.
Но... Ругнувшись, вместо этого я бросилась обратно к карете.
Я упала возле аристократа на колени и завязала порванную цепочку грубым узлом вокруг его шеи. Только сейчас я заметила, что в моих руках медальон потух, став скучно-черным, зато на груди Тилваса вновь замерцал, будто ночное летнее небо.
Ничего не происходило…
— Да чтоб тебя! — в сердцах воскликнула я. Этот мерзавец не дышал.
Нет. Я не хочу опять стать убийцей.
Снова выругавшись, я запрокинула голову Талвани назад и, зажав ему нос, открыла рот и накрыла его губы свои губами. Раз выдох. Два выдох. Ты уж прости, что наше знакомство оказалось таким тесным, парень. Я сама не в восторге. Теперь тридцать надавливаний на грудную клетку. Не шевелится. Раз выдох. Два выдох…
На последнем выдохе мне вдруг подались навстречу. Да так страстно, что это никак не соответствовало всей сцене вокруг — кто будет целоваться с незнакомкой, которая откачивает тебя после приступа?..
Но оказалось, что аристократ просто попытался меня придушить — и подался навстречу, чтобы было сподручнее.
Я отпрыгнула, однако была недостаточно шустрой. Резко севший Тилвас выбросил руку вперед и схватил меня за щиколотку. Другой рукой аристократ продолжал стискивать свое горло. Здоровый вид стремительно возвращался к нему, а глаза снова наполнились гневом и цепкостью.
— Кто?! — прошипел он, испепеляя меня взглядом и за ногу подтягивая все ближе. — Кто тебя нанял?
Не успела я ответить, как откуда-то из глубины леса вылетела стрела. Он просвистела возле затылка Тилваса Талвани и застряла глубоко в обшивке кареты.
Я ахнула, когда следом за ней прилетела вторая — и воткнулась в дерево уже за моей спиной.
На нас напали?
Полностью оживший аристократ рванул меня за щиколотку — от неожиданности я начала падать, но он каким-то чудом поймал меня, перехватил за шкирку, как котенка, и закинул обратно в свою карету. Запрыгнул следом и захлопнул дверь.
Я уже решила, что он сейчас будет меня пытать — под свист усиливающегося обстрела. Но Тилвас распахнул противоположную дверь кареты и выскочил уже туда. Мудро. Лес тут тоже есть, а экипаж нас прикроет.
Не дожидаясь меня, аристократ бросился в сгущающуюся тьму между кедров. Я следом. В какой-то момент я обернулась: а что там с кучером? Его не пристрелили?
И обнаружила печальную картину: кучер очнулся после моего снотворного и деловито вытащил из-под козлов арбалет... После чего недвусмысленно направил его в мою сторону.
Зарычав от разочарования, я еще быстрее рванула в лесную тьму. Преследователи кинулись в погоню. Судя по голосам, их было несколько человек.
— Главное: грохнуть их! — кричал кто-то. — Не жалеть, не брать в плен, сразу грохнуть!
— Джеремию Барк тоже?
— Да!
Великолепно.
— Так может спустим на них браксов, шеф?
— А давай!
Браксы?.. Это еще кто?
Раздавшийся позади