Села на кровать и вспомнила, что хотела спросить еще утром. Но опять передумала и вместо вопроса о том, куда делся не умерший чужак, спросила:

– Деда, а это что такое? Ты на что это все купил?

Старик хмуро обозрел мою тощую фигуру, отдельно остановив взгляд на подоткнутой в поясе цветастой орочьей рубашке, и, промычав нечеткое «шлюха», ушел спать к себе на лежанку.

Спальное место в нашем жилище было одно, и его целиком и полностью занимали я и все мои младшие родственники. А дед, за неимением ничего другого, устраивал себе спальное место на охапке еловых веток. Раньше даже куска дерюжки на лапнике не было, а теперь на ложе красовалось рванье, снятое с нашего спального места.

А я полезла под теплое новое одеяло. Нащупала горячие тельца своих сестренок: ручку, ножку, лохматую головку. Тепло. Мягко. Хочется спать!

Шлюха – это что? Или кто? Похоже, так теперь зовут в моей семье меня. Ладно. Спать хочу. Уже засыпая, вспомнила, что снова не спросила про чужака.

Через месяц я привыкла. Я часто слышала, как меня теперь называют. Дед Орис, мои сестры и маленький брат. Рабочие свены с конюшни и еще куча малознакомого народа. Я почти никого не знала по имени. Знала, как зовут нашего старосту, знала, как звать его старшего сынка, и как звать его матушку. Они сами меня просветили насчет своих имен.

Еще в первое знакомство с нами, мать сынка старосты обрадовала меня своим желанием взять меня в их семью. Так и сказала на площади возле столба судилищ, что «эту старшую» они возьмут себе. Никто не спорил. Я молчала, не зная, что на это ответить. Дед Орис тоже молчал, уж не знаю почему. Сестры и брат тоже молчали, но они – потому что были совсем малы.

Теперь несостоявшиеся родственники, раньше не дававшие мне проходу, обходили меня по большому кругу. Лесорубов, как и их бригадира Мрао, я больше не видела.

Работники конюшни меня тоже обходили стороной. Старший, мрачный свен Лидс, оглядев меня в первый день как привезли, тоже ничего не сказал. Ткнул в меня пальцем. Затем – в подростка, привезшего меня с порубки. Буркнул что-то вроде «пригляди, научи, присмотри», я не расслышала, и все.

Я ухаживала за лошадьми, поила, кормила, чистила, убирала за ними, выводила их из стойл. Я все делала, как велел приставленный ко мне подросток. Его звали Трон. А меня… – маленькая шлюшка.

Одно было странным – так меня почему-то не называл Хано.

А еще хорошо, что, наконец, куда-то убрался наш незваный гость. Дед сказал, ушел, а для меня он будто растворился в ночи. Ни запаха, ни крови его, ни вещей. Несчастный тяжеленный тулуп чужака, который я волокла на своем плече, пропал, как и медяшки. Наверное, Хано забрал. В общем, чужака не стало. А, еще дед сказал, что отдал чужаку все его деньги. Почему? Ну, так спокойнее, объяснил дед, а потом, немного помолчав, выдал: «Ты теперь подстилка Хано и нам ни к чему людское золото… Благодаря тебе»

Хорошо это или плохо, я не знала. Видимо, все же хорошо. У меня, у деда Ориса и у его внуков теперь всегда была еда. Вон, даже печь подлатали и крышу переделали. Кто и когда к нам приезжал и произвел ремонт нашего жилища, я не знала. Просто однажды в доме вдруг стало очень тепло и сухо. А еще приезжал сам Хано и сказал, что весной переселит всех в новый дом с высоким забором. Он это деду Орису сказал, а сестры слышали.

Ну что я должна была на это сказать? Мне однозначно повезло. Значения слова «шлюха» я не знала. Догадывалась, что это, скорее всего, не очень хорошее слово. Виновата, видно, орочья цветастая рубашка. Но как связать приказ носить рубашку, не снимая, со словом, которым меня за глаза, но называли, я не догадывалась. Было чудно. Спросить не у кого. Дед всегда отмалчивался, отводил глаза, вздыхал, кашлял.

Еще и «подстилка» … Это вот вообще не понятно… Подстилка была в конюшне –так называли солому, что стелили под ноги коням в стойлах. Странное сравнение. Ну и пускай. Мне было хорошо рядом с лошадьми.

Орк близко ко мне не подходил ни разу. Смотрел, как я толкусь у коновязей, привязываю и отвязываю лошадей, подаю сбрую и одеяла. Наглядевшись издали на мои трудовые подвиги, исчезал. Меня действительно не трогали. Даже за руку не брали. Каждое утро я встречала у своего крыльца сани, а вечером меня довозили до дома. Денег не платили. Но, странно, я все чаще замечала вечером на столе рядом с сидящим хмурым дедом Орисом столбик медных монеток.

Я была счастлива. Сыта –накормлена дедом. Спала в теплом доме, на мягком. Утром просыпалась, ела, одевалась и уезжала на санях на работу. Вечером меня привозили домой, я ела, мылась и ложилась спать.

Работа была тяжелая, но я и виду не подавала, что мне трудно таскать ведра или грузить навоз. Я просто бегала очень быстро, и только Трон видел, что я ношусь с ведром, лишь только наполовину наполненном водой. Но зато я всех успевала напоить! Всех накормить! И почистить! Лошади довольно фыркали и обмахивались хвостами. Лидс молча провожал меня странным взглядом…