Я шла вниз по склону холма, по коленки утопая в снегу. Кругом лес и тишина. Холодно. Тропка совсем заметена, я угадывала только направление. Торопилась, спотыкалась на мерзлых кочках. Сапоги были мне очень велики, и каждый шаг я делала с большим трудом. Солнце уже высоко и скоро меня хватятся. Может попробовать бегом? Нет, это совсем плохая идея. Я и идти-то нормально не могу.

Вдруг совершенно неожиданно из-за деревьев на меня выскочил огромный цепной пес. Налетел в одно мгновение, с разбегу толкнул в грудь и сразу завалил на землю. Я закрыла раненными руками голову и лицо. Мокрый нос тут же уткнулся в кровавые тряпки. Раздалось утробное рычание. Секунда, и на меня накинулась еще одна собака. Все в молчании. Только слышался утробный рык. Сейчас начнут рвать… Почувствовала, как их клыки дергают за тулуп. Послышался треск – разошлось по шву!

Прижала к груди и ноги. Нет, не должны разорвать. Я же не убегала. Раз псы, значит, вскорости будут и хозяева…

И точно! В следующее мгновение я услышала топот копыт и гортанные окрики. Кто-то спрыгнул с лошади и оттащил за ошейники собак.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, чуть подняла голову и посмотрела сквозь спутанные волосы.

– Леара! А я как раз тебя ищу!

Все плохо. Ой, как плохо! Хано в поселке!

Молодой орк присел на корточки рядом и, чуть помедлив, ухватил меня за копну спутанных волос.

– Что с твоими руками? – Орк разглядывал мои кисти, не отпуская волос.

–Я… Их… Отморозила… – Кое-как смогла выговорить. Меня начала сотрясать нервная дрожь. Оказаться так близко от морды орка было жутко. Зубы мои застучали.

Больше вопросов не последовало. Хано перехватил меня сначала за ворот тулупа, а потом, легко подняв как козу за веревку, которой я была подпоясана, кинул поперек седла.

Нет! Только не так! Куда он меня везет? Все же увидят!

Орк легко запрыгнул в седло сразу с земли и снова перекинул мою тушу, теперь усадив вертикально перед собой.

– Хорошо, что я с рассветом вернулся. Староста мне сразу же доложился, что тебя не видно. Решил, что вы сбежали! Собак хотели по следу пустить. Слушай! Как тебя здесь берегут! Может ответишь, почему такая забота?

Орк с такой силой прижал мое тощее тело к себе, что у меня хрустнули ребра, я вскрикнула. Орк чуть ослабил хватку, а я смогла только пропищать: «Пи».

Нужно ответить, будет очень нехорошо, если я издам один лишь писк… Но сердце барабаном стучало в моих ушах, и я даже своего писка не услышала. Ждал орк ответа или не ждал… Его лошадь как ошалелая крутилась на одном месте. Я поднапряглась и что-то замычала, совсем неразборчивое. Орк хрюкнул. Сжал колени, и лошадь понеслась к поселку. Пара минут, и вот уже поворот на центральную улицу нашего поселения.

Месяц мы здесь живем. Не по своей воле.

В молчании шагом въехали на главную улицу свенского поселка. Все дома – за высокими заборами. За кольями высоченного частокола, даже с седла не видно было хотя бы крыш. Только дымок от печных труб. Свены топят хаты. Живут богато, сыто. На главную улицу выходят ворота, сейчас чуть приоткрытые, ворота всех жилищ. В щели проглядывают лица, любопытно же –так быстро поймали. Вон, везут на первом коне.

Я не смотрела по сторонам. Старалась даже голову не поднимать. Собаки меня все же немного поваляли, сорвали платок и растрепали косу. Тулуп сидел криво, его держала только веревка. Мое тело от падения с коня удерживал орк, крепко обнимая, что соответствовало правилам. Его грубую лапу и железную хватку я ощущала на своих ребрах. Держал он меня одной левой; в левой же были и поводья. Но при этом держал так, что было не повернуться, не вздохнуть поглубже.

Его вторая рука свободно свешивалась сбоку. Хорошо выезженная лошадь, только въехав на улицу, перешла на шаг. Я, и не поднимая головы, ощущала всей кожей, что все смотрят на меня. Щеки и уши горели огнем. Мне стало жарко, я даже вздохнула сильнее, хватка чуть ослабла. Зато клыкастая морда орка приблизилась к моей шее, и я ощутила на своей коже горячее дыхание.

Проехав по улице, мы выехали на небольшую площадь. В центре – деревянный столб, сбитый из трех скрепленных вместе толстенных осин. Новый. Недавно поставили. Что стало с прежним выяснять как-то не тянуло – это было место публичных расправ и судилищ. Я была уверена, что сразу меня к столбу не поволокут, ведь не доказано, что я пыталась бежать. Ну, если только староста поторопился и объявил о нашем побеге заранее.

Меня сдернули с лошади и, не дав толком оглядеться, поволокли в общинный дом –длинный, собранный из кругляков, сарай, пустой внутри. Этот общинный дом стоял отдельно от всех других строений.

Двери не было, вход занавешен шкурой оленя. Я остановилась перед ней, и меня ощутимо толкнули в спину. Следом вошел Хано. Я оглянулась и увидела только, как полог шкуры закрыл вход перед носами самых смелых и любопытных. Свены…Толпа народа осталась на улице, а я внутри. Орк подтолкнул меня в самый конец строения. Пусто и абсолютно никого, только втер гуляет по большому пространству.

Я побрела, куда показали, и все время оглядывалась: окна