— Я подумаю, возможно, найду способ его снять, — пролепетал он.
— Подумайте. Попытайтесь. Я буду благодарен.
Повернувшись к мужчине спиной, я покинул лавку.
Браслет жег все сильнее, будто желал оставить след на коже. Терпя боль, я отправился к известному мастеру, у которого нередко делал покупки. Но и он, тщательно изучив артефакт, покачал головой.
— Материалы использованы дорогие. Хуже всего камни души — они расплавят металл и уйдут в плоть, но с носителем не расстанутся. Даже не представляю, кто мог использовать их в артефакте. Они могущественны, но крайне опасны, поэтому мастера не работают с ними, — пояснил мужчина, обеспокоенно посматривая на меня. — Знаете, я могу лишь изготовить артефакт, что чуть ослабит притяжение. Вы еще не чувствуете, но скоро камни доставят вам беспокойства. Если будете сопротивляться, то все лишь усугубится. Я попробую ослабить эффект браслета, но полностью избавить вас от него не смогу.
— Да, мне бы это очень помогло. — Глядя на ненавистный артефакт, я лишь теперь в полной мере осознал, насколько серьезно вляпался.
— Он будет дорого стоить. — Мастер проницательно посмотрел на меня и потянулся за бланком заказа.
— Деньги меня не волнуют, изготовьте, — опуская рукав, ответил я. — Сколько на это потребуется времени?
— Около пяти дней.
Я тяжело вздохнул.
— Хорошо. Сделайте.
Покинув мастерскую, я на мгновение закрыл глаза. Камни в браслете почти почернели, а жжение прекратилось. Теперь он едва ощутимо пульсировал, испуская магические волны. Ладно, справлюсь. И не с таким сталкивался.
Из-за визита ко второму артефактору я сильно опаздывал. Раженская снова будет в ярости. Надо поторопиться. Но я успел сделать лишь шаг, когда правую руку пронзила резкая боль. На мгновение в глазах потемнело, и в ушах зашумела кровь, заглушив остальные звуки.
Мотнув головой, я пошатнулся, но на ногах удержался. Звуки вернулись, нахлынули волной, сбивающей с толку. В глазах прояснилось. Мир почти не изменился, за исключением одного: от проклятого браслета тянулась алая полупрозрачная нить, исчезающая среди людей, снующих по Торговой улице.
Черт, как же мне хреново!..
Сердце стучало быстро и надрывно, дыхание перехватывало. Я вновь зажмурился и тряхнул головой, приводя себя в чувства. Похоже, артефакт начал действовать, даря те самые болезненные ощущения, описанные в его сертификате. Убить они меня не убьют, но помучиться заставят.
Грудную клетку будто сдавливали тиски. Это не прекратится, пока я не найду человека, на которого указывает алая нить?
Я выпрямился, стараясь не обращать внимания на боль, и, остановив экипаж, отправился к кондитерской. Нить от артефакта исчезала в двери кареты, и я даже не пытался гадать, куда же она ведет.
Глава 8 Вторая половина
Клара
Я стояла в тени дома, прислонившись к его стене, и, наложив заклятие ускользающего взора, наблюдала за кондитерской. Над ее дверью висел миниатюрный магический проигрыватель, играющий веселую музыку из какой-то детской песенки. Какой именно, вспомнить я никак не могла, но она казалась знакомой.
И куда Дарлинг запропастился? Уже на полчаса опаздывает.
Недовольно поджав губы, я осмотрела улицу. Прожив в районе четвертого кольца почти год, я мало кого знала, и спроси случайный прохожий дорогу, вряд ли бы подсказала ему.
Мне нравилась моя работа, да и родители мною гордились. Но она отнимала чертовски много времени. Даже не помню, когда в последний раз встречалась с друзьями. Ну да ничего, встреча выпускников через три дня — развеюсь. Да и Дуглас наверняка придет…
Я не видела Рокса уже пару лет, и от одной мысли о встрече с ним сердце стучало, а желудок скручивало от волнения. Этот парень нравился мне с первого курса. Любовь с первого взгляда? Возможно. Хотя я уже мало на что надеялась. Лишь лелеяла надежду на то, что он не женился.
Вытащив из кармана круглый артефакт в виде золотой монетки, я поднесла его ко рту и прошептала:
— Где ты? — Влив магическую силу и использовав заклятие активации, отправила сообщение.
Я с трудом поборола желание оставить пару едких замечаний. Всегда ненавидела, когда кто-то опаздывал, но если это делал Макс, то ненавидела вдвойне.
Постояв еще немного, я решила пройтись по округе. Добрела до своего бывшего дома — невысокого строения из старых выгоревших на солнце кирпичей. Ему давно требовался ремонт. Когда я жила здесь, у родителей были проблемы с деньгами — умерло несколько пегасов на их ферме — и мне приходилось отправлять часть дохода, чтобы они купили новых жеребят.
Четвертое кольцо города — довольно неблагополучное место. Хуже только окраина пятого, где находились склады с различными бытовыми и продовольственными товарами.
Проходя мимо очередной темной подворотни, я обернулась на шорох. Там стояла кучка мужчин, окруживших какого-то беднягу. Среди белого дня… Я покачала головой, останавливаясь и прислушиваясь к происходящему. Призывать Луну из-за подобной мелочи я точно не собиралась.
Незнакомцы издевательски засмеялись. Один из них было занес руку для удара, но его запястье, разбрасывая красно-синие искры, обмотала магическая цепь и стремительно увлекла мужчину на землю. Спустя мгновение незнакомец, распластавшись, лежал на брусчатке.
Что? Дарлинг?
Макс, что в одной руке держал свое оружие, а свободной бил себя по грудной клетке и кашлял, посмотрел на меня. Его глаза расширились, то ли от удивления, то ли от чего-то еще, но точно не от испуга. Никогда не видела, чтобы Дарлинг чего-то боялся.
Один из мужиков, громко ругаясь и угрожая расплатой, надвигался на Макса. Я бросилась на помощь.
— Хватит! — Я перехватила его руку, занесенную для удара. Укрепляющее заклятие позволило сравниться по физической силе с незнакомцем, иначе, с каким бы усердием я ни тренировалась, с несколькими мужчинами вряд ли бы справилась. Использовать же серьезную магию без уважительной причины нам не позволялось — превышение полномочий. — Вы сейчас же уйдете.
— Ха-ха, смотрите, какая-то девка смеет нам указывать?! — Он оглянулся на своих товарищей, но стоило последнему слову покинуть его поганый рот, бандит уже лежал на спине, рядом со своим другом. Такие отбросы понимают лишь язык силы.
Стараясь не смотреть на Дарлинга, я оттолкнула еще одного бандита и встала перед лицом напарника, заслонив его спиной.
— Что с тобой? — спросила не оглядываясь, но ответа так и не получила.
Не считая двух мужчин, уже лежавших у наших ног, оставалось еще трое. И это ерунда. Моя бы помощь не потребовалась, если бы Макс был в порядке. Я не представляла, что с ним творится, но выглядел напарник неважно.
— Если не уйдете сейчас, вам будет хуже. Сначала я вас вырублю, а потом вызову стражу, — без бахвальства, спокойно, просто озвучивая свои намерения, произнесла я. Не опуская рук, я ждала их ответа и слышала хриплое дыхание Дарлинга позади.
Незнакомцы переглянулись, с