– Хьялдур, а почему ты постоянно дома и не собираешь травы?
Сидела в его хижине, болтая ногами в воздухе, на маленьком стуле, который на мой день рождения сделал местный умелец. Он был и вправду крохотным, но даже так я не доставала ногами до пола.
Друид, медленно и размеренно помешивающий длинной палкой варево в глиняном котле, взглянул на меня с непониманием:
– Но у меня уже все есть. Травы заготовил еще с весны, а сейчас просто варю отвары.
– Но есть же что-то, что тебе нужно собрать летом, Хьялдур? – щенячьими глазками взглянула на него.
– Боги… – вздохнул друид и, смахнув рукой мокрую от пота прядь волос с лица, улыбнулся. – Гулять хочешь?
– Ага-а-ась, – широко улыбнулась.
Хьялдур снова нарочито устало вздохнул и ухмыльнулся:
– Дай закончить и пойдем, ученица.
Уверенно кивнула, предвкушая предстоящее маленькое путешествие.
Из хижины мы вышли спустя, судя по ощущениям, час. Травник лишь накинул на свои широкие плечи волчью шкуру и перекинул лямку легкой сумки через плечо, а мне, в общем-то, и собираться не надо было – вещей как таковых нет, а вся моя скромная одежда уже была на мне.
Домик находился на небольшой полянке, окруженной кругом из небольших валунов, покрытых рунами. Из этого места ветвились множество тропинок – одна из них была мне знакома и вела в нашу деревню, а остальные оставались загадкой, будоражащей воображение. Куда могли привести эти дикие тропы, в какие земли и какие чудеса показать? Сам лес выглядел волшебно. Узкие дорожки, светлыми нитями связывающие его в один большой клубок из мохнатых ветвей, исчезали в чаще. Будто бы сам мир говорил о том, как же мне не повезло быть всего-навсего маленькой девочкой, когда вокруг столько всего интересного!
Шаман быстрым шагом пошел по одной из троп, ведущей вглубь леса. Темп его ходьбы выдавал лесного жителя, давно знакомого с местными лабиринтами гигантских деревьев и прекрасно в них ориентирующегося. Мне же было сложнее – короткие детские ноги не могли поспеть за взрослым, сильным мужчиной, и в конце концов я, быстро семеня ножками, догнала его и взяла за палец.
– Слишком быстро, Хьялдур!
Он рассмеялся, но палец вырывать из моей крепкой хватки не стал.
Держась вместе, мы шли уже в более спокойном и умиротворенном темпе. Все равно было трудно поспевать за моим проводником, но он старался идти медленно. Впрочем, на скорость уже было плевать, и я лишь жадно пожирала глазами лес, огромной зеленой тюрьмой выросший вокруг меня.
Гигантские хвойные деревья почти не пропускали свет, и вокруг царил загадочный, волшебный полумрак. Густая низкая северная трава, бурно растущая под ногами, казалась мне голубой, холодной, как край, в котором она росла. А чем дальше всматриваешься в гущу огромных темных стволов, тем сильнее сгущается туман, скрывая от взора то, что должно остаться тайной.
– Когда-то давно… – прокашлявшись, начал друид, выводя меня из транса. – В этих местах был лишь белый снег и голые камни.
Вторя его словам, подул прохладный ветер. Он завывал, гуляя между деревьев, заставляя их утробно скрипеть. Голубая трава под ногами колыхалась волнами, переливаясь всеми оттенками синего и зеленого.
– И пришли сюда люди из далеких земель. Из страны с солнечным песком, жарким небом и горячими ветрами. То были несчастные, бежавшие от великой войны, несущей за собой одну лишь смерть.
Мы остановились. Заметила, что тропа обрывается, и дальше путь лежит только в дикую, необузданную чащобу. Где-то вдалеке впереди сверкали тусклые бледно-желтые огоньки, петляющие меж деревьев и исчезающие в волнах травы.
– И те люди были нашими предками. Темнокожие, с черными волосами и глазами прямо как у тебя, Майя. То был слабый род – они привыкли к легкой жизни с цветущими садами, вечным летом и миром, продлившимся тысячу лет. Поэтому они бежали и не смогли отстоять то, что принадлежало им по праву рождения, – он прервал свой рассказ и ласково потрепал меня по макушке. – Зайдем дальше в лес, вороненок?
– Да! – с нескрываемой радостью воскликнула и уверенно кивнула.
И мы пошли.
Трава была колючая и по-настоящему холодная. Готова поклясться, что несмотря на теплое лето, она была покрыта инеем. Будто сверкающие снежинки, она ласково и звонко шуршала под ногами, а по высоте едва доставала мне до пояса. Друид же, казалось, и вовсе ее не замечал.
– И те люди пришли сюда. В земли, где был лишь холод и смерть. Даже самые старые и храбрые волки не захаживали в эти края в то время, но людям было нечего терять, и они лишь хотели спастись от преследующего их врага.
Мы прошли не так много, но уже чувствую, как начинают уставать ноги. Черт бы побрал это слабое тело и все, что с ним связано. Неуверенно потянула друида за палец.
– Что такое? – с теплой добротой в глазах спросил он, взглянув на меня, потупившую взгляд. – Тебе страшно в лесу?
– Нет, лес красивый… Ноги болят.
Разрывая тишину сна бессмертного леса, Хьялдур громким, искренним смехом. Но смеялся он не надо мной, а скорее над собственной глупостью. Не подумал о том, что дети быстро устают от прогулок.
– Ну-ка, давай. – присел на корточки и повернулся ко мне спиной. Как могла, обхватила его твердую, как дерево, шею, и он ловко подхватил меня под ноги.
Дальше шел уже только травник. Держась за его красные уши, я сидела у него на плечах. Рассказ продолжился:
– Те люди поклонялись богам огня, богам лета и жизни. Но не было их власти в этих краях – здесь правили духи холода и забвения, а королем над ними был могучий Кюльдан, дух северной зимы. И поняли люди с нежной темной кожей и тонкими телами, что сами же попались в ловушку Севера. Не было здесь для них спасения и помощи от южных богов.
Огоньки, что до этого маячили где-то впереди, становились все ближе, пока наконец мы не дошли до них. Всю дорогу думала, что вижу обычных светлячков. Но увиденному на самом деле, не могу найти рационального объяснения. Это были пушистые обрывки света, мелкие частички пыли, тающей в руках, от чьего сияния вокруг плясали загадочные тени. Протянула руку к одному из них и почувствовала тепло. Когда прикоснулась, огонек сразу же из желтого стал зеленым, а затем голубым и быстро угас, падая вниз.
– Это духи. Не нужно пугаться, они боятся тебя еще больше, ты же видишь, – улыбаясь, тихо