– Риэль никогда не приходит с пустыми руками, – сказал Коннор.
– А что она приносит? – спросил Джонас.
– Обычно золото. Иногда бриллианты.
Коннор замолчал, давая им переварить услышанное, ничего не объясняя и не добавляя.
– Твоя кузина приносит вам из Королевства золото? – уточнила Индра.
– Как я понял, это было одним из условий сделки с элдричными.
– А кто её заключил? Эту сделку с элдричными? – не успокаивалась Индра.
– Её родители, мои родители. Все. – Коннору явно было не очень приятно говорить об этом вслух, но в то же время на его лице читалось облегчение, что отныне ему не придётся хранить такой секрет в одиночку.
– Выходит, твои родители встречались с элдричными? – продолжала Индра. – Ты не думаешь, что нужно было сказать об этом Арло? Вдруг они что-то знают о том, чего на самом деле хотят элдричные.
Коннор слегка рассердился:
– Нет. Не думаю, что кто-то из моей семьи встречался с элдричными лично. В смысле не считая Риэль.
– Кто же тогда договаривался о сделке? – удивился Джонас.
– Если вы забыли, я тогда был ещё маленьким и не принимал во всём этом участия. Но, как я понял, есть люди – обычные люди, как мы, – которые работают с элдричными. Вроде переговорщиков. Думаю, это кто-то из правительства.
Джонаса заинтриговали его слова:
– Секретное правительственное агентство, занимающееся пришельцами из Королевства!
– Они не пришельцы, – возразил Коннор.
Джонаса это не смутило:
– Они же в буквальном смысле не из нашего мира! Мне кажется, их можно назвать пришельцами.
Джули наконец отошла от шока после неожиданной правды:
– Погоди, так твоя семья не складирует в шахтах ядерные отходы?
Коннор улыбнулся:
– Нет.
Индра же пока была не готова оставить тему Риэль:
– Значит, элдричные платят твоей семье за твою кузину. Безумие какое-то.
– Никто её там силком не держит, – напомнил Коннор. – Она сама захотела остаться.
– Ей было четыре года! Откуда она могла знать, чего хочет, в четыре года?!
– Ты не понимаешь! Кэти… Риэль – она другая. Она всегда была странной.
Индра вскочила, вскипев:
– И что, вы просто сбагрили её элдричным, чтобы они с ней разбирались?! Так давайте отдадим им всех странных людей!
– Я никого никому не сбагривал, Индра! – повысил голос Коннор. – Я ничего не решал! – Смутившись, что вспылил, он продолжил уже более спокойным тоном: – Слушай, это было не моё решение – так решили взрослые. Но я понимаю, почему они так поступили. Иногда приходится выбирать меньшее из зол.
– Вроде вернуть дочь или обанкротиться?
– Вернуть меня, понимаешь? Они выбрали меня вместе неё! Мы оба были у элдричных, и чтобы вернуть меня, моей семье пришлось оставить её у них! – Коннор вытер слёзы. – Вот как было дело.
Долгое время все молчали. Это был ещё один момент, когда костёр бы не помешал – было бы куда упереться взглядом.
– Мне очень жаль, Коннор, – сказала Индра.
– Всё нормально, – отозвался он. – Я понимаю твоё возмущение. Это странно, что моя семья богата из-за того, что моя кузина больше с нами не живёт. Это как получить деньги от страховки после чьей-то смерти. И хорошо и плохо одновременно.
Джонас внезапно вскинул руку:
– Вы слышали?
Ребята прислушались. Откуда-то из темноты донёсся перестук, за которым последовал скрип. Какое-то существо? Или просто ветер гуляет между деревьями?
Затем они услышали тихое хихиканье, и сразу всё стало ясно…
– Томминокеры! – простонала Джули.
Эти озорные духи часто встречались в Скалистых горах. Столетие назад горняки винили их в обрушениях, закончившихся смертями, но, согласно рейнджерской Полевой книжке, в основном эти существа были безобидны и могли максимум украсть инструменты и нарочно развязать верёвки.
– Не страшно, – сказал Коннор. – Барьеры их не пропустят.
Будто по команде раздался грохот, и духи опять захихикали. Все четыре члена Синего патруля одновременно поняли причину:
– Еда!
Они повесили сумку с провизией и всей кухонной утварью высоко на дерево – подальше от палаток, как велели рейнджерские инструкции. К несчастью, из-за этого она оказалась вне защитных барьеров.
Четверо рейнджеров бросились отстаивать свой будущий завтрак. Близилось полнолуние, и разглядеть хихикающих маленьких существ, прыгающих с дерева на дерево, было несложно. Они были похожи на голых обезьян с заострёнными ушами. На голове одного из них на манер огромного шлема был надет котелок. Он закрывал духу глаза, из-за чего тот то и дело натыкался на стволы. Ещё двое набивали рты зефиром.
С помощью сосновых шишек и светощелчков Синему патрулю удалось спугнуть томминокеров, но на то, чтобы собрать разбросанную повсюду провизию, ушло почти пятнадцать минут. Яблоки были надкусаны, а яйца в картонной коробке превратились в скользкое месиво.
– Может, приготовить их прямо сейчас? – предложил Джонас.
– Я бы чего-нибудь съела, – поддержала Индра.
После неудачи с макаронами второй ужин представлялся отличной идеей. Они понесли сумку назад к палаткам.
В свете электрических свечей ребята увидели поджидающую их девочку примерно одного с ними возраста. На ней было вышитое шёлковое пальто, в ушах блестели серебряные серьги, а голову обхватывал тонкий обод с драгоценными камнями. Как и у Арло, глаза у неё были разноцветные: один зелёный, другой карий.
Индра никогда её раньше не встречала, но сразу поняла, кто она:
– Ты Риэль, да?
– Что ты здесь делаешь? – спросил Коннор. Судя по тону, он не считал её ни родственницей, ни другом.
Риэль, похоже, удивилась, что их всего четверо:
– Где Арло?
Члены Синего патруля переглянулись и пришли к молчаливому согласию доверить вести разговор Коннору, который не скрывал подозрений:
– Зачем он тебе? В чём дело?
– Он в опасности. Я здесь, чтобы его предупредить. – Риэль явно догадалась, что Арло с ними не было. – Можете хотя бы передать ему послание?
– Что за послание?
– Насчёт Хэдрина. Он сбежал.
6
Стена
ПУТИ ВПЕРЁД ПОПРОСТУ НЕ БЫЛО. После четырёх часов хождения по Долгому лесу, по узким расщелинам по колено в воде и лугам с тёмно-фиолетовыми цветами, пахнущими как виноградная газировка, Арло завёл их троицу в тупик. Они стояли перед вертикальным утёсом из белого известняка высотой в сотню футов. В лунном свете он слегка светился.
Утёс тянулся влево и вправо белой лентой до самого горизонта, как стена без начала и конца.
– А если вернуться и попробовать другой маршрут? – предложил Ву.
– И как далеко нам возвращаться? – спросила Джейси. – Не назад же в тот город!
Дело было не только в том, что она устала – они все были вымотаны, – но и во времени. По плану они уже должны были добраться до Китая. Синий патруль надеялся услышать об их возвращении в Пайн Маунтин в течение следующих двенадцати часов. И что важнее всего, их семьи ожидали, что в течение этого же времени они вернутся из похода (а Джейси