Отказываться желания не было. Костер уютно трещал и дарил тепло, а запах и правда был удивительно приятен. Воздух тут был иным, более чистым и насыщенным.
Терапия помогла мне окончательно привести в порядок потоки и закончить проверку источников. Баланс был соблюден. Можно выбрать следующую пару.
— Прогуляемся? — предложил целитель по истечении пяти минут.
— С удовольствием, — согласился я.
Вдыхание лечебных ароматов меня взбодрило. И совсем не хотелось уходить отсюда в здание.
Бажен Владиславович указал на тропинку, ведущую вглубь леса. Она привела нас к обрывистому берегу залива. Там сразу же атаковал яростный пронизывающий ветер и я подумал, как же верно подобрал одежду.
— Вы знаете, Александр Лукич, что маги жизни в определенный момент умеют не просто исцелять, но и видеть чужую силу? — вкрадчиво сказал целитель, глядя в морскую даль.
По спине пробежался холодок, и не из-за погоды.
О такой особенности одаренных я не слышал. И первой реакцией было недоверие. При царе был внеранговый лекарь и ничего подобного он не умел.
— Не беспокойтесь, — продолжил Богданов. — Не в моих принципах говорить о чужих секретах. Надеюсь, и не в ваших тоже. Всего лишь вопрос доверия, уж извините мне мою бестактность.
— Не совсем понимаю, о чём вы, — честно ответил я.
Целитель обернулся ко мне и глаза его засветились магией. Мягкой и завораживающей, как тепло того костра. И улыбка его была под стать силе, по-отечески ласковой.
— Я о том, что вы универсал, ваше сиятельство. Но повторюсь, я говорю это не для того, чтобы вы согласились на меня работать.
— А для чего тогда?
— С этой способностью связана проблема, с которой я столкнулся. Именно тогда я и начал видеть чужую силу. Чтобы объяснить вам суть задачи, мне всё равно пришлось бы сообщить вам об этом. И, раз уж я откровенен, то признаюсь — то, что вы владеете всеми силами, как нельзя кстати. Это просто подарок судьбы!
Меня немного отпустила тревога.
Бажен Владиславович был увлечен только своим делом и выдавать меня совершенно точно не собирался. Да и отнесся он к этому факту так спокойно, словно видел универсалов каждый день.
— Так в чём же проблема? — я решил перейти к делу.
— Вы когда-нибудь слышали про похитителей душ?
Глава 2
Слышал ли я про похитителей душ…
Байки-страшилки из тех, которыми пугают впечатлительных слушателей на привалах возле походного костра. Предрассудки, связанные с теневиками. Мол, душа может заплутать среди теней и её похитят.
Это всё, что я помнил об этом мифе.
Но чтобы взрослый, мудрый высокоранговый маг заговорил о подобном — было мягко говоря удивительно.
Бажен Владиславович мою скептичность считал моментально, да я и не скрывал своих эмоций. Раз уж у нас шел разговор начистоту.
— Понимаю вас, Александр Лукич, — целитель невесело усмехнулся. — Я тоже в эти сказки не верил, до поры до времени. Вот уж кому, а лекарям нельзя основываться на слухах и домыслах. Как бы сильно ни пылал надежда в глазах пациента.
Мастер замолчал, ненадолго погрузившись в свои воспоминания. Только шум моря и крики встревоженных чаек нарушали наступившую тишину.
Целитель грустно улыбнулся своим мыслям, глубоко вдохнул соленый воздух и начал говорить:
— Я расскажу вам одну историю, которая решительно изменила мою жизнь. Я тогда искал новые способы исцеления угасающих…
О трагедии, случившейся с его супругой, он не упоминал. Просто вкратце рассказал, как трудился над решением непростой задачи. Надо признать, действовал Богданов смело и не боялся прибегать к экспериментам, соединяя разные техники и мастерство.
Поставив себе цель, мастер не видел препятствий и двигался только вперед.
Таким образом в его методике и появились процедуры вроде знахарских сборов, шаманских ритуалов и прочее с участием магов самой разнообразной силы и умений.
Но настоящий прорыв случился, когда целитель привлек дар света.
Светлый маг сам пришел к великому мастеру, его сын заболел. Снова редчайший случай, он-то и свел их вместе. Лечение не помогало. Парень стремительно терял последние крохи источника, и мастер был в отчаянии не меньше, чем отец пациента.
Сейчас маг спокойно говорил об этом, но я ощущал отголоски той подавленности, что захватила его тогда. Он не мог спасти парня так же, как и свою жену.
Светлый маг был готов на всё и целитель решился рискнуть.
Богданов провел немало времени в путешествиях по всему миру, собирая любые знания про угасание дара. В одной из далеких стран где-то в дебрях пустыни он нашел кочевников.
Эти «песчаные» люди, как называл их мастер, поведали ему о том, как они отгоняют злых духов от душ своих людей.
Вроде очередная небылица, но тогда Богданов стал свидетелем необъяснимого события. Кочевники проводили свой ритуал изгнания зла, ради которого их и отыскал целитель. Сахир, то есть местный колдун, оказался очень сильным магом света.
Возможно, на Бажена Владиславовича подействовал особенный отвар трав, которые все там пили, но во время ритуала он увидел тех самых похитителей душ. Или, иначе, бродящих в тенях фантомов.
Когда ярчайший свет накрыл пустыню на километры вокруг, эти существа разбежались словно тараканы.
И человек, которого «очищали» был исцелен. Без использования магии жизни.
Сахир поделился древними знаниями их народа с целителем, страстно увлеченным желанием спасать людей. Но предупредил, что это очень опасно. Одаренного и самого могут утащить в тени, забрав обе души.
Мастер жизни признался мне, что тогда ему было страшно, как никогда в жизни. Фантомы, вытащенные на свет, напугали его до первых седых волос. А один из них промчался прямо сквозь него. Ему показалось, что сам мир вывернулся наизнанку.
Именно после того случая он начал ощущать чужой дар. А ещё души, точнее их силу или слабость.
И вот, спустя годы, когда светлый маг вызвался сотворить невозможное, Богданов решился попробовать. Других вариантов просто не оставалось.
Леденящая кровь история продолжилась уже тут, под сенью вековых сосен, в белоснежных стенах палаты лечебницы.
Два мага соединили силы, что их и спасло, похоже.
Они встретились с теми самыми похитителями душ и едва унесли ноги. Помогла объединенная сила света и жизни. Окончательно поседели оба, долго восстанавливались после истощения, но спасли парня.
После чего увлекся уже светлый одаренный. Увиденное по ту сторону его так впечатлило, что он остался при лечебнице. Собственно, маг тоже жил тут.
И этому была веская причина.
Существа, которых называли фантомами, здесь водились в большом количестве. Будто их притягивали ослабевшие и почти беспомощные маги.
Бажен Владиславович пробовал разделять пациентов, увозить часть в город, но это помогло несильно. Похитители душ всё равно являлись за