— Ну чего молчишь? Максим, что такое?! Ты не заболел?!
Очнувшись, он покачал головой, и, неожиданно для самого себя выдал:
— Лер… Я… Я собирался в армию пойти. Пока вы сюда не переехали. Мечтал. Готовился. В десант. Как старший брат. Традиция у нас такая. Военная семья. Все через это проходят.
— А как же университет?! Поступать?!
— Да потом можно поступить.
— Нечего тебе там делать! Ты светлая голова, умница, спортсмен и всего достигнешь. А там только время потеряешь, чужие носки стирая. Еще и убьют дурачка ни за что!
— Не так все там…
— Вот не надо со мной спорить!
— А ты бы… — сделав долгую паузу, Макс, наконец, решился — будто в омут с обрыва бросился: — А ты бы ждала меня, если б я пошел?
Несмотря на полную жизненную неопытность, Лера не стала спешить с ехидной отповедью. Инстинкт, женское чутье и что-то еще подсказывали — момент слишком ответственный. Поднявшись с холодного заборчика, замерла рядом. Стройная невысокая фигурка в короткой шубке укрылась от света пощаженного вандалами фонаря в тени Макса — высокий, широкоплечий, и без того массивный, а толстая куртка это только усугубляет.
— Да Максим. Ждала бы, — ответила тихо, несмело — слова сами собой вырвались.
Ему не дали прочувствовать сказанное, осознать, спятить от счастья — голос резкий, возбужденный, визгливый, срывающийся на крик разрушил сказку:
— Эй! Макс! Привет!
Нехотя обернувшись, недружелюбным тоном, подчеркивающим полнейшее нежелание продолжать диалог, ответил:
— Привет, Жора.
— О! Да ты не один! Лерка?! Привет, новенькая! Я тебя в тени от этого бугая и не заметил! Ха-ха! А чего вы тут стоите?!
Георгий являлся полнейшей противоположностью Максима — был отличен от него абсолютно во всем. Мелкий, подвижный как шарик ртути, крикливый проныра, вечно сующий свой нос куда возможно и невозможно. Живущий в эпицентре главных событий мальчишеской жизни, знающий абсолютно все слухи, и, нередко, являющийся их родоначальником. Макс — живая флегматичная скала, равнодушно (если не сказать заторможено) позволяющая проноситься мимо волнам мелких событий, не всегда успевал за стремительностью мыслей соседского парнишки. Вот и сейчас, не понимая, чего он хочет, ответил уклончиво:
— А что нам делать надо? Лежать?
— Ха! А почему на светляк не идете смотреть?
— Какой светляк? — раздраженно и одновременно заинтересованно уточнила Лера.
Нескрываемая досада от того, что разговор был прерван на самом интригующем моменте, перемешивалась с женским любопытством.
Жора, не желая замечать, что является "третьим-лишним", опять затараторил:
— Ну вы даете! Да вон он! За котельной! Ослепли совсем?!
Обернувшись в указанном направлении, "Ромео и Джульетта" с удивлением уставились на старое здание котельной. За ним что-то неестественно-ярко светилось, отбрасывая причудливые блики на глухую стену близлежащей девятиэтажки. Они прекрасно знали, что дальний угол всегда был погружен во мрак, но и без того нетрудно понять — там происходит нечто необычное. Как минимум Жорик пытается их разыграть, а как максимум…
— Это что — и правда светляк? — недоверчиво уточнила Лера.
Макс молчал, мечтая лишь об одном: чтобы и Жора, и светляк, и котельная сгинули куда-нибудь подальше от него. Жаль, звезды больше не падают — именно такое желание хотелось загадать.
Сосед при всей своей проницательности до сих пор не понял, что присутствие его в данный момент крайне нежелательно и продолжал свою нескончаемую скороговорку:
— А что же еще! Видели, какая звезда в небе сверкнула?! Звездище! А потом там загорелось это! Леха сразу туда побежал, а я домой на секунду заскочил, за фотиком. На нем видео супер получается — не то что на трубе. Сейчас снимать буду. И вы в кадре засветитесь. Завтра же в сеть выложу, или даже сегодня, если братан комп не займет. Прославитесь на весь мир. Ну чего стоим?! Пошли!
Странно, но Макс пошел. А куда деваться, если Лера косится так умоляюще.
Женское любопытство…
Ну почему этот светляк не загорелся немного попозже?
* * *Несмотря на досаду из-за испорченного чудесного момента, Макс не мог не признать, что ему тоже любопытно взглянуть на светляк поближе. Загадочное явление — никто током не знает что это такое. Слухов масса — он даже в сети подолгу копался, из-за природной любознательности стремился найти истину. Но не нашел — ее зерна терялись в массе неправдоподобных домыслов и откровенной чуши. Причем последняя была в большинстве. Особенно пышно она цвела на тысячах сайтов, где кроме псевдонаучной ерунды всегда можно было найти баннеры, рекламирующие услуги по созданию железобетонных убежищ на случай конца света или призывающие обзавестись недвижимостью в сейсмически безопасных регионах вдали от атомных электростанций. Само собой, и адреса магазинов, торгующих всячиной для выживальщиков, там тоже можно было найти без труда.
Неизвестное всегда беспокоит обычных людей, будоражит психов и активирует коммерческую жилку предприимчивых дельцов.
Все выглядело просто: светляк возникал время от времени, обычно после наблюдения в небе крупного метеора. Свидетелей зарождения было немного, слова их сомнительны, так что доверять им Макс не мог. Но вот не верить в само явление невозможно: тысячи роликов и фоток в Интернете, газетные и журнальные статьи, передачи по телевидению. Даже учитель физики, однажды заведя об этом речь, позабыл про тему урока и до звонка увлеченно рассказывал, что, по его мнению, имеет место реакция холодного термоядерного синтеза вызванная попаданием пучка космических лучей в богатое водородом вещество.
Странное явление, прежде неизвестное, ворвалось в жизнь человечества неожиданно и уходить пока что не собиралось. Слухи чем далее, тем становились более сумасшедшими — появилась даже религиозная секта, поклонявшаяся "Огню божественному, новоявленному, очищающему". Поговаривали о человеческих жертвоприношениях. Это косвенно подтверждалось реакцией властей: если вначале к огонькам относились инертно, оставляя на откуп всем желающим его осмотреть, то затем начались гонения. В большинстве стран строжайше не рекомендовалось приближаться к месту появления светляков, а кое-где за это ввели административную ответственность. Запреты мотивировали опасным уровнем радиации и опасностью сгореть бес следа, как это, якобы, случалось с некоторыми зеваками. Аргументы эти были противоречивы и неправдоподобны — мало кто принимал их на веру. По этому поводу какие-то окончательно оторвавшиеся от реальности правозащитники даже протест объявляли неоднократно, требуя, чтобы ООН ввело в перечень прав человека право беспрепятственно любоваться ФПС — "феноменом поверхностного свечения".
Даже там где за любопытство не штрафовали и не сажали в тюрьмы, наслаждаться зрелищем было непросто. Светляки оперативно окружались полицией и солдатами — через оцепление пропускали лишь ученых имеющих разрешение. Простые смертные довольствовались роликами и фотографиями сомнительного качества.
Макс не был фанатиком, и запретительные меры его не возмущали. Тем более, слухов о том, что светляки небезобидны, ходило более чем предостаточно, а их противоречивость не удивляла — любое явление рано или поздно обрастает домыслами.