Тихо и спокойно. Неужто показалось? А что именно? Сам не понял толком — просто успел заметить, как из глубины выносится сгусток тьмы. Вытягиваясь исполинским веретеном, он целеустремленно направлялся к ногам, беспечно болтавшимися в воде.
Показалось? Наверное… Нервы ни к черту со всеми этими непонятностями… От жажды уже голова кружится и руки трясутся. Неужели организм уже так сильно обезвожен? Или от самовнушения все?
И что дальше? Вместо скал нашел какие-то трубы — забраться на них без лестницы невозможно. А ведь он рассчитывал обозреть окрестности с приличной высоты. Деваться некуда — придется довольствоваться тем, что есть.
Забравшись на крупный риф, особняком отстоящий от других, осмотрелся. Других высоких объектов в округе не заметил, но далеко, чуть ли не у самого горизонта, среди бурых скальных россыпей и разноцветных пятен на светлых отмелях, темнеет что-то непонятное. И не просто темнеет — там зелень просматривается.
Островок, поросший травой и деревьями? Возможно… Далековато до него — уставшие, ноющие глаза не справляются: разглядеть подробности не получается. Расположен примерно в том же направлении, в котором Макс двигался все это время. Если захочет вернуться — эти трубы будут ориентиром.
Глаза будто ножом режет, когда всматривается вдаль. Ну почему он не догадался те очки прихватить? Вот и мучайся теперь…
* * *Опять изнурительная дорога. Макс далеко не слабак, но понемногу начал сдавать — при такой жаре и по тротуару нелегко бродить, а здесь, прыгая по каменным "кочкам" или волочась по неровному мелководью и давя коралловую поросль… Очень непросто здесь передвигаться. Не говоря уже о том, что время от времени приходится пускаться вплавь, наткнувшись на очередную водную преграду. От усталости, жары и жажды начала наваливаться апатия. Потеряв интерес ко всему окружающему Макс монотонно переставлял ноги, изредка поглядывая вперед, на увеличивающееся в размерах зеленое пятно. Несомненно, что это остров, но не радует уже ничего — вымотался сильно.
Еще голова болеть начала и время от времени перед глазами все расплываться начинает. Перегрелся? Возможно… Укрыться в тени? А толку — ночью по этим колдобинам идти невозможно, так что долгие передышки лишь удлинят путь. Нельзя ему время терять — с жаждой шутки плохи. Это без еды можно протянуть прилично — без воды долго не побегаешь.
Рифы как обрезало — впереди расстилалась водная гладь. За ней, приблизительно в полукилометре, светлел широкий пляж, окаймляющий густые заросли кустарников. Зелень эта выглядела плоской шапкой на песчаной лысине. Деревьев не видать, размеры островка были скромными — не больше футбольного поля.
Осмотревшись, Макс понял — дальше придется плыть. Хотя бездны здесь не было, но глубины порядочные: от метра до двух — идти по такому дну неразумно.
Опять "чалма", опять шнурки-ботинки. Один плюс — это не "синяя бездна": акулу здесь можно издали заметить. Да и что ей делать в такой луже?
Добрался без приключений. Пляж. Настоящий пляж. Какая благодать почувствовать под ступнями мягкий песочек, а не жесткую колючую коралловую щетку. Ступать, правда, все равно приходится осторожно — хватает острых обломков раковин.
Выбравшись на берег доплелся до границы зарослей, присел в тени, расслабился. Плыть пришлось не так уж много, а вымотался сильно. Усталость сказывается.
Надежды на то, что здесь окажется вода, были мизерными. Островок ровный как стол, сложен из песка и обломков раковин — сомнительно, что на такой малой площади сможет существовать родник или чистое озеро. Но с жаждой не поспоришь — у нее своя логика.
Переведя дух, Макс долго бродил по зарослям во всех направлениях, но тщетно. Везде одно и то же: корявые кустарники с кроной похожей на чуть сдутый мяч; полоса широкого пляжа; редкие каменные полянки — похожие на хорошо знакомые рифовые постройки, засыпанные песком со всех сторон. Травы мало, встречается редко, и разнообразие ее тоже не впечатляет — три-четыре вида, ни один из которых Максу не знаком. Неудивительно — он и в родной ботанике не очень-то разбирается, а уж в тропической и подавно. Еще пенек нашел, почти засыпанный — когда-то здесь было дерево, но кто-то его срубил. Очередной признак пребывания человека, столь же бесполезный, как и предыдущие…
Никаких признаков воды… что и стоило ожидать… Такое впечатление, что это просто скопище рифов засыпанное песком. Нечего здесь делать…
Но Макс не стал опускать руки — выломав палку начал копать яму на границе зарослей. Работа поначалу шла быстро — песочек охотно рыхлился, времени на его уборку уходило немного. Но чем дальше Макс углублялся, тем труднее становилось. Рассыпчатый песок сменился коралловой крошкой, чем ниже, тем она становилась плотнее — будто ее утрамбовали вперемешку с цементом. Порезал палец об острый осколок ракушки; гибкая палка быстро разлохматилась на конце и пришлось выламывать другую. На этот раз Макс был умнее — выбрал сухую. Она тверже — дольше продержится.
Вырыв целый окоп, он уже начал думать, что переоценил свои силы, но нет — крошка на дне стала мокрой, водянистой. Еще немного и драгоценная влага начала собираться в углублении.
Облизывая растрескавшиеся губы сухим языком, Макс едва не постанывая от нетерпения, дождался, когда ее скопится побольше. Зачерпнул ладонью бурую от взвеси воду, жадно вылил в рот…и выплюнул.
Все та же горько-соленая морская гадость. Его расчет, что на удалении от береговой линии она будет опресненной, не оправдался.
Плохо… очень плохо… столько сил зря потратил…
Может попробовать сделать колодец в центре островка?
А смысл? Не верил Макс, что вода там окажется лучше, а копать придется гораздо больше. Нет — оставаться на этом клочке суши он не будет. Здесь, конечно, приятно нежится на песочке в тени от густых кустов, но это лишь отсрочит агонию.
Солнце уже к горизонту клонится, а он еще не нашел ни людей, ни воды, ни еды. Первое не критично; последнее в краткосрочной перспективе не столь важно, да и нет аппетита; а вот второе…
Сколько он протянет? Не свалится ли завтра окончательно? Те крохи морской воды, что он себе позволяет, вряд ли серьезно помогут. Больше пить боялся, да и не лезло. Сам организм, похоже, отказывается принимать этот яд.
Кстати, если это тропики, то почему нет кокосовых пальм на берегу?! Вроде они везде растут. От молочка орехового Макс бы не отказался. Или их здесь вырубили? Пенек ведь явно не от кустика остался.
Ладно — пустые мысли в сторону. Надо решать, что делать дальше. Переночевать лучше здесь — удобное место, а вот завтра придется куда-нибудь перебираться.
Побродив по берегу, Макс изучил окрестности островка и