Однако, немало из бывших приспешников Провидца перебегали на сторону Роялистов. Лодычев и сам об этом задумывался. По правде сказать, его останавливало только то, что он вращался в кругу верных погибшему лидеру Ордена людей. Они ведь не поймут.
Проблемы были и с его подпольной тренировочной организацией. По большей части внешне, она представляла собой ряд клубов по интересам. Их участники называли себя безобидными коллекционерами оружия, которые раз в месяц выбираются на тренировочные полигоны, пометать заклинания по мишеням.
Никто и представить не мог, что под этой поддельной личиной скрывается целая школа по подготовке наемников. Лодычеву больших усилий стоило собрать профессиональных инструкторов и поставить обучение наемников на поток. И пусть, группы пока были небольшими, Орден щедро платил за его людей. И не только орден, но и некоторые дворянские рода тоже.
Вот только теперь, когда противостояние Роялистов и Ордена перешли в горячую фазу, его наемники перестали осуществлять свою главную функцию – приносить деньги. Сейчас они только жрали бюджеты Лодычева со страшной скоростью. И все потому, что князь со страху окружил себя ими. Окружил своими наемниками, пытаясь защитить свою жизнь от роялистов. Пока получалось. Однако, в последнее время становилось все более тревожно. Особенно когда часть его инструкторов перешли на сторону врага.
Уже третий день Лодычев ночевал в своем кабинете. Он осунулся, под глазами появились мешки. Дали о себе знать старые болячки и ранения молодости.
– Кто же мог знать? – Прошептал он себе под нос, уперев голову в кулаки, – кто же мог знать, что я выбрал не ту сторону?
Лодычев выпрямился, подвинулся ближе к столу, за которым сидел, потянулся к бутылке с коньяком.
– Тебе пока что дают шанс выбрать сторону, – прозвучал за его спиной дерзкий молодой голос.
Лодычев услышал мерное жужжание заклинания Феррум – призрачного клинка, что окутал проводник пришедшего.
– Ты… ты вернулся, Седрик, – тут же вспотел Лодычев, – как ты прошел через мою охрану?
– Древнее искусство моего отца, наконец, покорилось мне. Хотя старик сопротивлялся долго. Но сила Сновидца творит чудеса.
Лодычев не ответил, с трудом сглотнул загустевшую слюну.
– У тебя два пути, князь. Первый – чистки в рядах твоей школы наемников, и переход ее под контроль роялистов. Другой – смерть. Выбор за тобой.
– Что? Чистки?
– Верно. Придется убить всех инструкторов, кто остался верен Ордену.
– Но это почти половина! Их будет недостаточно…
– Это уже не твоя проблема, – голос прозвучал угрожающе, – творя проблема сделать выбор.
– Мне разрешат…
– Ты останешься руководителем школы и сможешь оставлять себе часть прибыли.
Это прозвучало уже как бизнес-предложение, и страх немного отпустил. Лодычев выдохнул.
– А что… что собирается делать Сновидец? Что все это значит?
– Наступают новые времена, князь. Роялисты уходят на юг империи. Там сокрыто наше светлое будущее. Там мы вырвем у судьбы господство над империей. А потом и над миром. Ты можешь быть с победителями, а можешь умереть.
– Если я умру, – он облизал ссохшиеся губы, – школа распадется.
– Поэтому Сновидец дает тебе выбор.
– Ладно, я согласен, – торопливо ответил Лодычев.
– Прекрасно, князь, – человек убрал свой клинок, – тогда в ближайшее время, как только закончится чистка, ты отправляешься на юг. Я сам еду туда завтра утром.
– На юг? Ну что я там забыл? Я совершенно не привык к жаре. У меня разыграется астма! – Лодычев набрался смелости, чтобы обернуться.
Бастард, а этот человек был бастардом, стоял позади, облаченный в черный мундир роялистов и плащ с капюшоном. Его светлые глаза блестели в полутьме кабинета.
– Ничего. В стенах Академии магии можно подстроить климат под себя магическим путем.
– Что? В стенах академии магии? Но зачем?
– Скажи, Петр Ильич, слышал ли ты когда-нибудь о телепортарии?
***
Академия магии и чародейства Екатеринодара
Вечер того же дня
– Благодарю вас, господа, за то, что все же смогли встретиться с господином Прилепиным, – проговорил ректор академии магии и чародейства Юлий Сергеевич Феоктистов, – судя по тому, что вы рассказали, даже сама встреча была непростой задачей.
Этим вечером мы собрались в кабинете ректора академии. Просторный и полукруглый, он больше походил на лабораторию безумного мага, чем на кабинет имперского чиновника, кем по факту и являлся ректор Феоктистов.
Он восседал за высоким и, видимо, древним столом из мореного дуба. Ректор был стар: короткие седые волосы и гладковыбритое морщинистое лицо делали его похожим на старушку, а не на старика.
По правую его руку стоял загадочный мужчина в черной учительской униформе академии. Длинные темные волосы он носил распущенными. От этого его вытянутое лицо казалось еще более вытянутым. Внимательные глаза метались от прокураторов ко мне, как бы оценивая.
– Значит, господин Прилепин рассказал о странной твари, передвигающейся в тенях.
– Верно, – я кивнул, – она словно бы и была тенью. Не имела материального тела.
– Но наносила вполне материальные раны, – заметил Фомин.
– Мы пришли к выводу, – проговорил я, – что нужно внимательно осмотреть место битвы. Прилепин говорил, что тварь орудовала когтями, как зверь. Там могли остаться отметины после битвы.
– Я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек, – начал высоким старческим голосом мужчина, – некоторые заклинания могут оставлять после своего воздействия магический фон. Вы надеетесь распознать его.
– Верно, – я кивнул.
– Мы уже думали об этом, – кивнул ректор, – но ничего не нашли. Ни единой отметины.
– Все же, будет нелишним, – вклинился Петрин, – проверить еще раз.
– Я тоже считаю, что следовало бы проверить, – вклинился незнакомец. Все обратили свое внимание на него.
– Ой! Вы так тихо себя ведете, господин Рамов, – что я даже позабыл о вашем присутствии!
– Прошу прощения, – приятным голосом проговорил Рамов и поклонился нам, – скрытность – это моя работа. А быть незаметным – профдеформация.
– Была вашей работой, – поправил ректор, – теперь вы помощник доцента Лакруа, преподавателя кафедры углубленной милитарики.
– Я только недавно на этой должности. Едва ли пару дней, – вежливо поклонился он снова, – и мне нужно время, чтобы привыкнуть.
– Барон Седрик Рамов, – посмотрел я на мужчину в черном, – это ни о вас ли говорил несчастный гвардеец Прилепин? Вы ведь спасли его от смерти, верно?
– Верно, – он улыбнулся бледными губами, – недалеко от зала с сейфом располагается дуэльный зал для старших курсов. Господин Лакруа поручил мне провести инвентаризацию имущества в зале перед началом учебного года, – он вымученно улыбнулся, потер шею, – и имущества оказалось столько, что я просидел там до самой ночи. А когда услышал звуки боя, то тут же отправился на помощь.
– Когда подоспел господин Рамов, – добавил ректор, – то застал только израненного Прилепина.
– Да, – Рамов кивнул, – я видел только, как чья-то тень проскользила по стене. И подумать не мог, что тень, и есть опасность.
– Вам очень повезло, – проговорил я, – что эта тварь не напала на вас.
– Должно быть, испугалась, – пошутил Седрик Рамов, но даже не улыбнулся при этом.
– Давайте не будем терять время, господа, и все же осмотрим место битвы. Я думаю, мы обязательно что-то найдем.
– Отлично, – поднял руку ректор, – я выделю для