Добравшись до главного выходного люка, я понял, что автоматика дышит на ладан. Консоль помигивала красными огоньками, словно отчаянно просила о помощи.
Тут я ничего не мог сделать. Отключил ее и перевел в режим ручного открывания. Возился, наверное, минут двадцать, все гадая, а не лежит ли тарелка так, что люк упирается в почву? Если да, то мне точно хана. Корабль станет моей могилой.
ПЖ, конечно, давал советы, но как всегда не к месту. Пришлось его выключить, чтобы не действовал на нервы.
Наконец, новый толчок заставил люк откинуться наружу. Уже через секунду, очутившись на склоне кратера, образованного падением корабля, я сделал несколько переворотов и остановился на дне. Первое мое знакомство с новым миром было не слишком радостным. Выплюнув изо рта горсть земли и песка, я поднялся. Хм, могло быть и хуже.
Так, посмотрим, что у нас тут.
Лес, куда упала тарелка, был довольно густым. Корабль проделал в его покрове порядочную дыру и повалил несколько местных хвойных растений, достигающих невероятной для Плона высоты. В лесу было полно мелкой живности, которая без конца носилась взад-вперед в попытках не быть съеденной живностью крупной. На моих глазах одна такая, серая, зубастая, четвероногая, сцапала маленькую и ушастую и поволокла в чащобу.
Падение моей жестянки, по всем признакам, не повлияло на здешний образ жизни. Фауна не разменивалась по мелочам. Кому-то в этот день надо было набить брюхо поплотнее, а кому-то убежать от как можно большего числа хищников.
На всякий случай я взял в руку аннигилятор, переведя его в боевое положение. Во Вселенной уйма планет, где живут плотоядные твари. Я знаю, я смотрел канал "Интергалактические путешествия", так что стать чьим-то обедом не хочу.
Выбрав направление наугад, пошел. Направлением этим оказался север.
Вновь включенный ПЖ возражал, говоря, что лучше всего направиться на юг. Именно на югах почти всех планет во Вселенной находятся центры цивилизации. Я выключил ПЖ и продолжил движение по маршруту.
Стоял хороший день. Даже по меркам Плона. Местное светило, желтое, прогревало воздух до комфортной температуры, и мне не приходилось включать в моем комбинезоне терморежим.
Почва под ногами была твердой, усыпана хвоей. Будь я исследователем, то моментально приступил бы к опытам и забору образцов. Думаю, на Гиксе-3 можно найти много интересного. В плане природном, это просто рай. Пока, во всяком случае, я не встретил следов даже среднеразвитой цивилизации. Хочется надеяться, здесь не живут вооруженные дубинами дикари.
Встретил воду. Ручеек бежал через лес, извиваясь змейкой. Камешки в нем посверкивали словно алмазы. Оценив их красоту, я сел возле ручья на корточки, потрогал прозрачную субстанцию.
ПЖ, которому я поручил рутинную работу, проанализировал образец и сказал, что вода эта на девяносто девять процентов соответствует той, что в ходу в остальной Вселенной.
"Пей смело!" — посоветовал он.
"Я не хочу", — ответил я.
"И не надо".
ПЖ умеет обижаться. Поверьте, напрасно разработчик сделали его столь чувствительным. Подобная опция вовсе ни к чему, особенно в ситуации, когда именно мне нужна помощь, ну или хотя бы дружеское участие.
В общем, уловив в голосе ПЖ обидчивые нотки, я снова выключил его.
Шел дальше, прислушиваясь к поразительно красивому пению разных местных пернатых. Местная эволюция постаралась на славу. У нас на Плоне ничего подобного нет. Если у нас пернатые поют, то это похоже на испускание отрыжки из утробы толстого и неэстетичного тизианина.
Заслушавшись, я не заметил, как вышел на дорогу. Она не была мощеной, а просто самой обычной просекой, утоптанной бесконечным числом ног животных и аборигенов.
— Ого! — сказал я, не в силах удержаться.
Отбросив все сомнения, приступил к изучению находки.
Итак, примитивная дорога в примитивном мире, где используется гужевой транспорт. В качестве тягловой силы используются некие животные, следы которых встречаются во множестве. Представить себе их облик я не мог, зато нашел явное доказательство, что они тут были: кучку довольно свежего навоза.
Здесь недавно проезжали. Испражнения не успели засохнуть, и на них было мало даже местных насекомых. Букашки еще не расчухали угощение.
Я стоял на дороге, радуясь неизвестно чему, пока не услышал перестук. Он приближался с востока, становился громче.
Сообразив, что ПЖ был все-таки прав, и мне не резон бросаться в объятия аборигенов с первой минуты, я убежал в придорожные кусты и спрятался там.
Никто не знает, что на этой планете может ждать путешественника за поворотом.
Поступил я разумно, потому что первый встреченный мною субъект, вполне возможно, представлял опасность.
Из-за поворота выехало нечто, что я первоначально принял за одно существо. Через секунду понял, что их два, просто одно сидит на спине у другого. То, что было выше, представляло собой худого антропоида с длинной шерстью на голове, которая свободно спадала и даже развевалась по ветру. Судя по всем признакам, существо относилось к самцам, но для верности я спросил у ПЖ. Тот подтвердил мое мнение, однако ничего не смог сказать насчет животного, на котором этот самец путешествовал. Таковое за пределами Гикса-3 никто не знал.
"Что будешь делать? — спросил ПЖ. — Три варианта: выйти и привлечь внимание, остаться на месте или скопировать его облик и остаться на том же месте".
"Скопировать облик?"
"Сам подумай: как ты появишься в таком виде перед аборигенами? Ты отличаешься от них. Сравни себя и его".
Я сравнил. Да, пожалуй, и рост у меня не такой высокий, и голова куда больше, и пальцев на руках не пять, а три. Про одежду и не говорю. Абориген с шерстью (точнее, волосами) на черепе носил длинный плащ, куртку, штаны и сапоги с какими-то металлическими штуковинами. ПЖ сказал, что это самые обычные шпоры. Нужны они для того, чтобы погонять ездовое животное.
Ну ладно, с этим все ясно. Вряд ли стоит надеяться здесь на нечто, что заставит меня, простого плонийца, искушенного путешественника по Галактике, упасть в обморок. Жаль, конечно, что примитив и придется, видимо, немало попотеть, чтобы наладить с туземцами Контакт.
Как сказал ПЖ — "корявая, но цивилизация".
Пришло время для превращения. Убедившись, что длинноволосый субъект уехал и скрылся вдали, я ушел подальше в лес, отыскал полянку и занял ее математический центр. Давненько я ни в кого не превращался, даже ощущение это подзабыл.
Мы, плонийцы, способны менять облик без помощи различных устройств, это особенность нашей биологии. Многие другие расы нам завидуют, однако мало кому удалось подняться на ту же планку. Спорить с эволюцией дело проигрышное.
Короче, мы без труда меняем свою генетическую структуру. Как это происходит, я, честно говоря, не знаю. Если ты плониец, тебе просто-напросто нужно вообразить, что становишься другим. Достаточно бросить