Кровь - не водица. Темные эльфы всегда жили на глубине, и это обстоятельство не могло не отразиться на привычках моего приятеля. Его страсть к уединенным пещеркам может поспорить с гномьей, о чем напрямую свидетельствовала Каморка.
Обставил ее Ширрал со вкусом и сделал максимально комфортной для собеседника. По его словам, в ней часто появлялись Очень Важные Персоны, поэтому вопрос удобства в системе эльфовых ценностей, безусловно, относился к разряду "статусных".
Я до сих пор не знал, какое место в иерархии Ширрала занимаю. Хочется надеяться не последнее.
- Как зовут дракона?
- Что?
Мы спускались по идеально выметенным ступеням, которых было ровно двадцать.
- Который тебя облизал.
- Унюхал?
- Да ты смердишь этим делом, - хмыкнул, не оборачиваясь, мой приятель.
- Хло сказала, что Рогалик, - машинально брякнул я, а потом прикусил язык, понимая, что засыпался.
Дроу в ответ промолчал, но его спина просто источала сарказм.
Мы вошли. Повсюду был золотистый мягкий свет и море комфорта. В воздухе носился запах духов, словно здесь недавно побывала дама.
На столике нас ждало вино и легкие закуски. Ширрал сделал знак присаживаться. Я воспользовался приглашением.
Дроу разлил вино, мы чокнулись и только потом дроу заговорил.
- Знаешь, Магни. Я о тебе много думал. Не доведет тебя до добра твоя неразборчивость...
О! Когда Ширрал надевает на себя мантию профессора философии, ничего хорошего не жди.
- Не заводи снова свою шарманку, - отпарировал я.
- Пока ты мой друг, буду заводить, - невозмутимо заметил дроу. - Ты путаешься со всеми, кто считает, что на тебе можно ездить. Например, Хло. Она - фея. Она тебе не подходит, хотя бы потому, что является существом Порядка. Не человеком, который выбрал связь с одной из Сторон, а существом, порожденным...
- Знаю, знаю! Две противоположности обречены вести вечную войну!
- Магни, твой сарказм не уместен. Ты - темный маг. Если хочешь связать свою жизнь с кем-то, выбери чародейку из своей среды.
- С чего ты взял, что я намерен связывать...
- На худой конец, есть демонессы. Не забыл Танати? Между прочим, она на днях заглядывала и справлялась о тебе.
Я сделал большой глоток.
- Черное Сердце забыла, где я живу?
- Ага! Ты заинтересовался! - ткнул в меня своим маникюром Ширрал.
- Не говори ерунды! Сейчас я интересуюсь только деньгами... Что за дело, которое ты мне хочешь сосватать?
Дроу посмотрел на меня, как разочарованная мамаша, и покачал головой.
- Знаешь, мне казалось, это ты пришел ко мне за помощью...
- Извини, - сказал я, набрасываясь на закуски. - С голодухи я становлюсь брюзгой.
- Оно и видно. Ты питаешься отвратительно, если не сказать больше. Даже под твоими лохмотьями нетрудно заметить выпирающие ребра. Тратя ману на чары, ты не восстанавливаешься в должной мере.
Проклятье, дроу знает толк в хорошей жрачке! Такое подают в ресторанах на Площади Пирамид. Хм, надеюсь, Ширрал не предъявит мне счет.
В ответ на последнюю фразу приятеля я только пожал плечами и промычал с набитым ртом.
Иногда я прихожу сюда только для того, чтобы услышать что-нибудь умное. Прожив два века, дроу имеет права строить из себя ментора. Во всяком случае, если речь идет о персонажах ближнего круга.
Ширрал несколько минут пил вино и смотрел в стену. Когда он так делает, это значит, его мысль работает. Наверное, бедолага ломает голову, как бы мне эффективнее помочь. Ну, если у него волшебное средство против игромании, я не возражаю.
- Если я перестану пускать тебя в "Мою прелесть", ты пойдешь в другое место... - сказал он вслух.
- Только не говори, что ты сделал такой вывод, что-то там унюхав! - изумился я.
- Нет. Я просто думал, как сделать так, чтобы твои деньги оставались при тебе.
Я осклабился.
- Легко. Верни мне проигранное.
Ну вот - на меня взирают, словно я тут голышом расселся.
- Дружба дружбой, Магни, а табачок врозь. Если пройдет слух, что я своему приятелю возвращаю деньги, представь, что начнется!
- А ты сделай так, чтобы он не прошел.
- Ничего не выйдет, Магни. Дело не в тебе. У меня не благотворительный фонд.
Я смерил его мрачным взглядом.
- Но я даю тебе в долг без процентов, - заметил Ширрал.
- Большое спа...
Давешний официант возник снова и в лучших традициях что-то шепнул шефу на ухо. Тот кивнул, состроив какую-то композицию из пальцев.
- Всегда поражался вашим фокусам, - заметил я, поглощая первостатейную ветчину.
- Ты еще многого не знаешь, друг, - таинственно отозвался дроу, подходя к стене и нажимая замаскированную кнопочку.
У него тут сплошные представления - любо-дорого посмотреть. Ни в одном театре подобного не увидишь.
Открылась потайная дверь, и через нее, топоча, вкатились в Каморку два коренастых типа. Мрачные, будто гномы, у которых украли сокровища, они несли что-то большое, похожее на картинку в раме, накрытую бархатным чехлом.
- Ставьте сюда, - распорядился Ширрал, указав на стул. Коротышки выполнили приказ. Так штуковина обзавелась подставкой.
Аппетит приходит во время еды. Я разошелся, методично сметая то, что лежало на тарелках.
Наконец, мы остались одни.
- И что это за такое?
- Твоя работа, Магни.
- Я не художник, а это, судя по всему, картина.
- Тебе частенько отказывает чувство юмора, дружище. - Ширрал подошел к стулу, но прикасаться к чехлу не стал. - Сейчас придут работодатели, от которых ты все и узнаешь.
Я взял картину в прицел, вынюхивая, связано ли с нею что-нибудь магическое. Аура этой вещи была странной.
- Что можешь сказать? - спросил Ширрал.
- Чего-то не хватает.
- Верно. Чего именно?
Я пожал плечами. На сытый желудок чародействовать плохо.
- Я знал, что ты придешь ко мне... - сказал дроу. - Твой разгром этой ночью не оставлял тебе шансов. Быстро получить работу ты мог только у меня. Когда ко мне обратились владельцы этой картины, я согласился сразу... Десять процентов, как всегда, мои.
Он был прав, "Моя прелесть" не благотворительный фонд.
- А вот и они, - сказал дроу, принюхавшись. В тот же миг два официанта влетели в комнату и сервировали стол с такой скоростью, что я не успел даже проглотить следующий кусок. Пара ударов сердца - и на нем стояло все необходимое для неплохого обеда.
- Ты ждешь министра?
Ширрал повел бровью.
- Нет, но эти люди не менее могущественны и уважаемы. Так что будь повежливее с ними.
- Заметано.
Мне не нравится, когда Ширрал ходит вокруг да около. Со своими экивоками он часто перегибает палку.
Я скривил физиономию, подражая в этом несомненному чемпиону Мотландии Уховерту. И как раз в этот момент из другой потайной двери, куда более презентабельной, появились двое.
Для конспирации они напялили короткие плащи и