Все кругом раздражало Крукса: листва, ветер, деревья, кусты, птахи, орущие со всех сторон. И еще этот проклятый нытик Живот. Прирезать его, что ли, и сказать, что потерялся?
Но для этого требовались немалые усилия, на которые Крукс был не способен.
Стало настолько плохо, что верзила начал подумывать о побеге. Дейнар и Хлок правильно сделали, считал он. Парню с крепкой рукой и твердым лбом всегда работа найдется. Не перевелись еще на дорогах купцы, а в городах зажиточные бюргеры.
Разбойники некоторое время тупо глазели по сторонам.
– Ни хрена здесь нет, возвращаемся к лощине. Надо взять на север, там прочешем, – сказал Крукс, поворачивая мерина.
Живот всхлипнул. Один из самых молодых в банде, он в достатке хлебнул вольной жизни и мечтал только об одном – вернуться к мамочке. И он тоже считал, что Дейнар и Хлок молодцы. По крайней мере, теперь они не будут видеть каждый день отвратную рожу Хринга и исполнять его приказы.
– Смотри в оба, – сказал Крукс через плечо.
– Ага, – отозвался Живот, скрючиваясь в седле.
«А все-таки я что-то слышал, – подумал он, – женские голос. Хотя, может, это все колдовство… Недалеко, говорят, живет страшный колдун, который режет в полнолуние в своем подвале девственниц и пьет отвар из их почек. Может, это все чары. Чур меня!»
* * *
– Я есть хочу! Я пить хочу!
Ансива предавалась страданиям все полтора часа с момента последней остановки.
– Заткнись! – огрызнулась Шэни.
– Когда приедем?
– Если будешь нудить, никогда…
– Я не виновата, что мне такое тело досталось. Блин, оно ж никогда не голодало… непривычное…
– Пожалуйся Балимору, – отозвалась эльфийка, вглядываясь в заросли.
Все здесь казалось одинаковым, у Шэни аж в глазах рябило. Мир состоял из зелени и золота – именно такими были неспешно нисходящие на лес сумерки.
– Граница близко. Мы прошли отметку, – сказала она, показывая карту. – Теперь надо быть осторожными. Эльфы-пограничники, говорят, настоящие психи. Стреляют, а потом только спрашивают.
Ансива отбросила капюшон. К вечеру в лесу стало жарко до невозможности, и неизмеримая прелесть окружающего мира куда-то пропала. На ее место пришли мухи, комары и надоедливая кусачая мошка, видимо обожающая эльфийскую кровь. Вилась зараза тучами, заслоняя солнечный свет.
Ансива вздохнула. Она уже видеть не могла эти цветущие красоты.
– Почему мы не поехали трактом?
– Чародей так сказал, – прошептала Шэни, глядя через плечо. – Это придаст…. э… реализма… Если мы въедем в Долерозию через пограничный пункт, кто поверит нам, что мы отчаянно петляли по лесу, чтобы сбит погоню?
– А разве поверят, если мы перелезем через границу в наглую?
– Мы скажем, что знали только направление, – сплюнула Шэни. – Ну и тупая твоя башка, Ансива! Мы тут, дескать, ничегошеньки не знаем и рассчитывали только на милосердие своих соплеменников.
Ансива попыталась вспомнить, говорил ли что-нибудь подобное Балимор. Комар запищал возле уха и был яростно расплющен эльфовой ладонью.
– Это дурость, Шэни. Это добром не кончится! Давай повернем назад, пока не поздно.
– Что?
– Не хочу батогов и кипятка. – Ансива скривила красивое личико, и оно стало совершенно некрасивым. Отразилось в нем что-то, несомненно, хлоковское. – Он жжется! Я знаю!
– Заткнись, не ори на весь лес!
Шэни остановила лошадь и резко развернулась, наезжая на сестру.
– Не вынуждай меня браться за нож!
– Давай лучше махнем на юг, – предложила Ансива, едва не рыдая (Хлок, конечно, понимал, что сцена может выйти безобразная, но ничего поделать не мог). – Проберемся через Роксию и Бленд-у-Бедд, а там нас уже никто искать не будет…
– Тссс! – Шэни завертела головой, ибо в этот момент ей послышалось шевеление в кустах.
Краем глаза эльфийка уловила движение – будто человекообразная тень отделилась от зарослей, пересекла островок света и растворилась в прозрачной мгле под деревом.
– Тихо, идиотка, иначе нам крышка!
Ансива захлопнула рот – нет, не потому, что решила внять совету сестры.
Она первая увидела эльфа, стоящего с большим луком наготове возле орешника.
В этот момент сердце ее так и подскочило, ударяясь о передние зубы.
– Что? – беззвучно спросила Шэни, делая большие глаза.
Ансива дернула головой в нужную сторону, и старшая из принцесс медленно развернулась.
Эльфы славились своим навыком становиться невидимыми, особенно в лесной чаще. То ли дело было в особой магии, то ли в маскировочных одеяниях наподобие плащей – никто точно не знал, но в этом ремесле остроухие достигли совершенства.
Фигура с луком нарочито не скрывалась. Откуда она возникла, Ансива сказать не могла. Не было вроде, а потом бац – и уже наконечник стрелы смотрит в их сторону, а тетива натянута. Хотя всего лишь наполовину, но страшно до спазмов в животе.
– Чего делать будем? – спросила Ансива уголком рта.
Эльф не шевелился и казался привидением.
– Положись на меня, – ответила Шэни. – Тут нужна женская деликатность… что-то типа того.
– А, тогда давай… – Ансива, которую прошиб ледяной пот, криво улыбнулась.
Все слышали истории о мастерстве эльфов-лучников. С трехсот шагов они, дескать, шмеля на лету убивают, а с пятисот уже точно попадут в слона, можно не сомневаться. Как гном рождается с золотым молотком во рту, так эльф мужеского пола с луком.
О стрелках Долерозии, что стерегли границы королевства, и вовсе ходили страшные легенды. Будто бы всякого неосторожного, кто имел несчастье пересечь незримую черту, ждала неминуемая смерть – никаких тебе предупреждений и знаков. Тихо прошелестит стрела – и откинешь копыта, даже не сообразив, что происходит.
В прежние времена банды головорезов из Дулкании и Роксии нет-нет, да и прощупывали эльфийскую оборону. Рассказы о сокровищах тревожили умы лихого народа, и многие отправлялись попытать счастья. Но никто не возвращался. Целыми сотнями пропадали у границ Долерозийских лесов, найдя бесшумно летящую смерть.
Вспомнились Ансиве эти байки, и в животе похолодело.
– Привет, – сказала Шэни громко, поднимая обе руки. – Мы пришли с… Э-э… – «Что там говорил Балимор насчет эльфийских приветствий?» – Как проехать в королевский дворец?
Лучник удивился, но заметно это не было – с ног до головы эльфа скрывал плащ. Голова затерялась где-то в недрах капюшона.
– Скажи, кто мы, – простонала Ансива, испытывая сильное искушение развернуться и задать стрекача.
Шэни нервно сглотнула и приложила обе руки к груди.
«Блин, это просто дурдом какой-то!» – подумал Дейнар, спрятанный под гламурной личиной.
И напомнил себе, что пришло время играть по-настоящему. Назад пути нет.
– Вы знаете, кто мы? – спросил он, величественно выпрямляя спину.
Лучник покачал головой, имея в виду «ни фига».
– Извольте, о воин, отвезти нас к вашему королю Пиннеру. Мы – его племянницы. Правда, Ансива?
– П-правда. Да, конечно. Мы племянницы короля Долерозии, – пропищала блондинка противным голосом.
Шэни бросила на нее полный негодования взгляд, проартикулировав губами «Убью!»
– Извольте…
Эльфийка умолкла. Из зарослей, двигаясь абсолютно бесшумно, вышли еще пятеро лучников. Все будто вылиты в одной форме, с одинаковыми луками, в одинаковом камуфляже.
Шэни ожидала тучи стрел, но вместо того, чтобы дать залп, лучники опустили оружие.
Ансива,