— Тайна, благородный господин? — осведомился Додо.
— Тайна! Но не называй меня "благородным господином"!
— Почему?
— Я... просто приемный сын содержателя постоялого двора.
— А-а... Значит, ты приехал в большой город, чтобы покорить его, обрести счастье, богатство и славу, — протянул дракончик и откусил половинку сухаря, который держал в левой лапке. — Знакомая история. Даже типичная. Сколько тебе лет?
— Отец взял меня, когда мне было восемь. Плюс пятнадцать.
— О! Да ты совсем ребенок... По эльфийским меркам, разумеется. — Додо широко улыбнулся. Зубастый рот разъехался.
— Я не ребенок... Просто молодой.
— Понимаю. А зачем ты все-таки приехал сюда?
— У меня дело! — Луадан высадил дракончика из рюкзака, вручил ему три медяшки и сердито выбрался из убежища. — Всего доброго!
Он сделал шага четыре, когда Додо догнал его.
— Да подожди ты! Зачем обижаться!.. Не иди так быстро, пожалуйста!..
Эльф прибавил шагу, дракончик засеменил рядом, но вскоре выдохся. Остановившись, Додо вывалил тонкий раздвоенный язык и принялся отдуваться.
— От голода организм, между прочим, слабеет и не может выносить больших нагрузок! — сказал малыш с упреком. — Ну постой!
Прохожие удивленно и с подозрением косились на них. Особенно на дракона в канотье.
— Что тебе от меня нужно? — спросил Луадан, останавливаясь и оборачиваясь.
Додо повел рукой: подожди, объясню. Эльф поднял глаза к небу и приблизился. Дракончик посмотрел на него большими глазами.
— Разве ты не слышал о том, что тот, кто помог другому в минуты большой опасности, теперь за него в ответе?
— Слышал...
— Ты мне помог? Да. Значит, теперь мы друзья. Понимаешь, я вроде как должен, просто обязан отплатить тебе добром за добро, — сказал Додо.
— Обойдется. Ты мне ничем не обязан. Пока.
— Стой! — Додо шмыгнул у Луадана между ног и преградил дорогу. — Так нельзя! Сама судьба привела тебя в мое убежище, ты разве не понял?
— Нет, — задрал подбородок эльф. — Моя судьба в другом... Выполнить... в общем, выполнить то, что тебя не касается! Все!
Додо оказался куда упрямее, чем можно было ожидать.
— Я серьезно!
— И я! Слушай! — Эльф понизил голос, поглядел по сторонам. — И откуда ты такой взялся? Смотреть не на что! Дракон! Ха! Крыльев нет! И еще разговаривает умными словами!
Додо с удовольствием прищурил левый глаз.
— Если возьмешь меня с собой, расскажу. Иначе просто буду ходить за тобой, пока ты с ума не сойдешь.
Заглянув в честные драконьи глаза, такие же честные, как у ростовщика, Луадан вздохнул.
— Да соглашайся. Авось, я помогу тебе в твоем деле. Совет он ведь дорогого стоит, особенно для провинциала, который ничего в большом городе не знает. Ты только корми меня хорошо. — Изображая смущение, малыш ковырял ножкой пыльную землю.
При упоминании о кормежке, в животе у Луадан снова заурчало. Организм возвращался в норму и теперь требовал еды.
— Хорошо. Так и быть.
Додо подпрыгнул, растопырив в воздухе все четыре лапы. Если же считать вместе с облезлым хвостом, похожим на крысиный, то и пять.
— Й-э-э-х!
— Тише ты! — сказал Луадан. — А то на нас смотрят!
— Понял! Все! Тишина! — Додо заломил канотье на затылок. — А можно, я посижу у тебя в рюкзаке, а то мои ножки меня не носят. Устал. Оголодал сиротинушка!
Эльф еще раз мысленно взвесил все открывающиеся перспективы и пришел к выводу, что проблем от нового знакомого будет куда больше, чем пользы. Но кто знает, а вдруг Додо действительно может помочь? Дансин — большой город, в котором лучше иметь проводника и советчика.
— Полезай!
Додо радостно юркнул в рюкзак, и Луадан забросил его обратно за спину.
— Теперь куда? — спросил дракончик, высунув голову наружу. Он опять хрустел сухарями.
— Пойдем в город. Все равно пора приступать.
— К чему? — тут же поинтересовался Додо.
— Много будешь знать, скоро состаришься.
— Да?
— Да!
Прежде чем влиться в пестрый поток прохожих, стремящихся попасть в Дансин, Луадан посмотрел в сторону пирса.
"Мечта" стояла на своем месте, все такая же грузная и неуклюжая.
"Может, бросить все и вернуться?.. Зачем мне этот единорог?" — подумал Луадан. Его душа рвалась домой.
Но клятва...
Сжав зубы, эльф шагнул к воротам Дансина.
— Кстати, ты не сказал, как тебя зовут! — шепнул на ухо дракончик.
— Луадан Пендраминиан.
— Ух ты! Настоящее эльфийское имя! — восхитился Додо.
— Ну еще бы.
Тут же говорливая толпа стиснула его и потащила вперед. Луадан понял, что это надо просто пережить. Как в детстве какой-нибудь страх и ужас, нередко посещавший его во сне. Отец предупреждал об опасностях и неудобствах — и, кажется, они уже начались.
А дракончик спрятался в рюкзаке, где было куда уютнее и безопаснее, чем снаружи. Он-то куда лучше Луадана знал, чем путешественника может встретить Дансин.
3
К любому делу нужно приступать на сытый желудок. Эту простую истину Луадан усвоил с детства. Точнее, в него, малохольного, страдающего плохим аппетитом задохлика, ее вбил отец. Вообще Эльберт был добрым малым, но рука у него не отличалась легкостью, и к вопросам воспитания приемного сынка он относился серьезно. Если речь шла о правилах выживания в этом суровом мире, Эльберт не жалел ни розог, ни ремней, чтобы научить Луадан хоть чему-то. Эльф хорошо помнил отцовы уроки. И хотя ничего не имел против хорошего питания, в принципе, и в свои двадцать три страдал плохим аппетитом. Лишь крайняя необходимость могла заставить его набить брюхо до состояния хорошо надутого бычьего пузыря.
— Это потому, — сказал Додо, услышав эту историю, — что ты — эльф. А твой отец был человек. Он не учитывал специфики.
— Какой именно?
— Львиная доля рациона эльфов — растительная пища, а Эльберт пичкал тебя мясом. Мясо эльфы усваивают плохо.
— Откуда тебе знать? — спросил удивленный Луадан.
— Я много мотался по свету, друг, — отозвался многозначительно Додо. — Но сейчас я не буду рассказывать тебе всего...
Они брели по центральной улице Дансина, держась края, ближе к домам, и искали харчевню, где можно было бы решить текущую проблему с пропитанием. Луадан совершенно обалдел от обилия впечатлений. Дома! Посмотрите на них! В два, в три этажа! Камень, прочное дерево, стекло, а иногда и витражи! У некоторых зданий были высокие крыши, которые, казалось, упираются в само небо. Словно типичная деревенщина, Луадан шел с разинутым ртом и вертел головой. Такое поведение, естественно, привлекало внимание местных. Кто-то смотрел на эльфа враждебно и высокомерно, кто-то с любопытством и весело, а кто-то посмеивался. Лишь один раз эльф