Обведя чарующий пейзаж ещё одним взглядом, чародей решил перейти к активным действиям. Сначала пристально осмотрелся по сторонам, прислушиваясь к чутью. Увы, оно молчало, не давая ни единой подсказки. Хотя Димитр и не сильно уповал на него, но всё же почувствовал лёгкий укол разочарования. Чтобы скорее отогнать неприятное ощущение, охотник поднял с земли опавшую ветку сосны и достал из кармана длинного кожаного плаща синий шарф ручной работы, который вчера взял у дочери одного из пропавших егерей. Девушка утверждала, что это была одна из любимых вещей отца: стоило начаться первым холодам, как он сразу в него закутывался. Димитр обмотал шарф вокруг поднятой ветки, сложил пальцы левой руки в специальном жесте и наложил заклинание поиска. Конструкция начала издавать еле заметное свечение, символизирующее об удачности наложения чар. Охотник указал веткой на каждую из четырёх сторон света, определил, в каком направлении она светится ярче всего, и направился туда.
Путь оказался продолжительным и далеко не лёгким. Густой смешанный лес, периодически меняющийся ландшафт и летняя жара не облегчали поисков. Однако Димитр решительно двигался вперёд, пытаясь предположить, что могло произойти с пропавшими людьми.
Спустя пару часов чародей подметил одну странную особенность. То тут, то там он регулярно замечал орла-могильника. Димитр не был уверен на сто процентов, но на первый взгляд это всегда была одна и та же птица. Кроме того, охотник знал, что могильники не охотятся в таких густых лесах. Объяснение у происходящего было только одно: птица следила за ним. В том, что здесь замешана магия, сомнений тоже не возникало. Вот только для кого или для чего орёл шпионил за ним – оставалось загадкой. Посему Димитр продолжил невозмутимо продвигаться дальше, стараясь незаметно приглядывать за крылатым соглядатаем.
Поиски продолжались ещё около двух часов, пока Димитр не вышел к маленькой речке. Вода текла медленно, её уровень доходил самое большее до пояса. Когда охотник приблизился вплотную к реке, заколдованная поисковая конструкция неимоверно ярко сверкнула и погасла. Чародей размотал шарф, убрал его в карман и бросил более ненужную ветку на землю.
Солнце начало двигаться к закату. Пришлось сесть на корточки, чтобы лучше разглядеть землю. Однако результаты осмотра совершенно не оправдывали надежд. Кроме следов некоего маленького животного, или сурка, или кого-то другого, ничего примечательного не находилось. Следопыт задумался, не могло ли что-то нарушить работу его заклинания, как вдруг увидел на одном из камушков засохшее пятно крови. Всего одну единственную каплю.
«И откуда ты здесь взялась?» – задался мысленным вопросом Димитр. Будь то человек или животное – должны были остаться и другие следы. Хотя бы ещё пара капель. Охотник принялся осматриваться ещё тщательнее, надеясь найти подсказки, способные объяснить, что здесь произошло. Но остальной берег не содержал больше никаких следов.
Внезапно по округе прокатился громогласный рокот. Димитр молниеносно выпрямился и обернулся на звук, сжав кулаки. Рокот раздавался из глубины леса, метрах в ста к северу. Прошло лишь мгновение, и звук начал приближаться, словно через чащу продиралось громадное животное. Чародей вскинул руки, выставляя перед собой магический щит. Напряжённое ожидание нарастало.
Из леса резво выскочило неведомое существо. По размеру оно немного превосходило взрослого кадьяка. Его тело покрывала чёрная, словно уголь, шерсть. Тварь имела подвижную продолговатую морду с полной острых клыков пастью и ярко-красными глазами со зрачками-щёлочками. Ничего больше Димитр рассмотреть не успел. Издав оглушительный рёв, монстр стремительно бросился в атаку.
Решив, что в данной ситуации лучшая защита – это нападение, чародей преобразовал свой щит в волну магической энергии и метнул в зверюгу. Атака сбила чудовище с ног и отбросила на пару метров назад, но ощутимого вреда не нанесла.
Пока неведомый монстр поднимался, злобно царапая острыми когтями землю, Димитр спешно поднял руки над головой и начал создавать в воздухе огромную сферу света. Стоило существу встать и приготовиться к новой атаке, как чародей стремительно скрестил большие пальцы рук и ударил кистями о землю. Висевшая в воздухе сияющая сфера мгновенно устремилась вперёд. Ударившись о почву, она разлетелась на множество своих миниатюрных копий, которые залили округу ярким светом. Димитр не был уверен, насколько верна его теория о том, что данная тварь чувствительна к свету, но заклинание действительно ослепило её. Зажмурив красные глаза, чудовище стало метаться из стороны в сторону, издавая ужасающий рёв.
Охотник оперативно защитил глаза блокирующими чарами и бросился на другую сторону реки. Но едва он выскочил на противоположный берег, как монстр перестал бесноваться и бросился следом. Видимо, услышал плеск воды, когда следопыт перебирался на другой берег.
Осознав, что сбежать от зверюги уже не получится, Димитр опустился на колени, погрузил пальцы обеих рук в воду и начал шёпотом произносить заклинания. Повинуясь чарам, поток воды взмыл ввысь. Парящие воды реки начали окружать монстра, образуя вокруг него плотную сферу. Тварь издала грозный рык и попыталась вырваться, но вода резко сомкнулась и подняла чудовище вверх.
Неведомое существо бесновалось внутри сферы, пытаясь вырваться. Димитр изо всех сил старался удержать магическую конструкцию. Он рассчитывал, что если сможет сдержать монстра достаточно долго, то тот потеряет сознание от нехватки кислорода. Однако план не сработал. Ощутив грозящую ей опасность, тварь сделала резкий выпад. Острые когти на мгновение разодрали стену воды, и чудовище издало глубокий калечащий вой. Пронзительный звук ударил по Димитру. Повалившись наземь, охотник схватился за уши.
Чары перестали удерживать конструкцию, и тварь вместе с массой воды рухнула на землю. Но Димитр не услышал ни удара туловища монстра о почву, ни его рёва, ни брызг воды. Все звуки стали приглушёнными и почти неслышимыми. Продолжая держаться за уши, следопыт привстал. От увиденного его сердце бешено заколотилось. Тварь уже оправилась от падения и приготовилась броситься в атаку. Существо грозно разинуло пасть, предвкушая победу, как вдруг из леса появилось несколько десятков орлов-могильников. Птицы издали некое подобие боевого клича и неистово бросились в бой. Кружа вокруг монстра, они впивались в его тело когтями и клювами. Повсюду летали брызги крови. Монстр хоть и оказался дезориентирован, в обиду себя давать не собирался. Орудуя мощными лапами, он пытался