Пламя свечей дрогнуло и резко поднялось, привлекая внимание богини. Вот он — сигнал от Локки!

Сердце пропустило удар. Я сглотнул, вынул из четырёх карт «Жизнь» и положил её на стол. Брови Эребы приподнялись. Ладонь легла на карту, которую богиня мне дала. В этот момент через меня словно электрический разряд прошёл, и я дрожащей рукой медленно перевернул карточку. Жалкие мгновения показались часами…

Наконец, обливаясь потом, я опустил глаза. Ещё одна «Жизнь»! Радость чуть не вырвалась наружу. И тут моё тело застыло, перестав слушаться.

— Ты… — Эреба проскрипела зубами, отчего у меня пробежал озноб по спине. — Решил меня обмануть⁈

Смерть встала и решительно направилась ко мне.

Сказать, что я плохо себя чувствовал — ничего не сказать. Кожу словно сдирало, а внутренние органы сдавливало.

— Тихо-тихо… — эхом прошёлся голос, и в зале появился толстенький мужичок с бокалом маргариты в одной руке и зубочисткой с оливкой в другой. — Сестрёнка, ну ты чего?

— Локки… — хищно улыбнулась Эреба. — Как я не подумала?.. Кто ещё мог провернуть это у меня под носом?

— Он выиграл! — указал на меня бог Обмана. — А ты… — его губы растянулись в улыбке чеширского кота, — проиграла…

— Обман, — резко выкрикнула богиня смерти, и за её спиной открылся портал, перемалывающий пространство.

Охренеть! Жуть какая… Не хотелось бы там оказаться.

— Именно, любимая моя сестрёнка! Я обманул саму Смерть! — Локки засмеялся так, что тьма начала отступать. — То, что недоступно ни одному смертному и богу! Ну, кроме меня, хе-хе.

Эреба пронзила меня взглядом, и я тут же начал кашлять кровью, выплёвывая свои лёгкие.

— Ты помнишь, о чём договаривалась? — Локки подошёл ближе. — А, любимая моя сестрёнка?

— Д-да… Если сможешь меня обмануть, я не пожну тебя никогда. Это была моя клятва, — сквозь зубы процедила Эреба, пока я умирал.

— Рад это слышать! Ну, иди сюда, обниму мою хорошую…

Бокал исчез, и Локки распростёр объятия.

— Отвали! — взмахнула рукой Смерть и указала на меня: — Его я заберу!

Я, едва сохраняя сознание, использовал колдовство, чтобы заставить сердце биться, а организм — жить.

— Нет-нет… — цокнул языком Локки. — Он у тебя выиграл.

— Обман! — снова выпалила Эреба.

— Разве? — Локки хитро улыбнулся и, оказавшись рядом со Смертью, мимолётным движением вытащил карту из её рукава. — А кто начал первым? — хохотнул бог Обмана. — Я сам научил тебя жульничать, поэтому никто и не выигрывал у тебя никогда до сегодняшнего дня.

Вот же тварь… Нарушила свои же правила! Хотя чего ещё ожидать от богини, которой только спит и видит, как бы сделать побольше марионеток?

— Прости, душечка моя, — Локки погладил богиню по щеке, — но мальчик отправится со мной.

— Нет! — отмахнулась Эреба от руки бога Обмана.

— Ты, видимо, не поняла, Эреба… — с холодом в голосе заговорил Локки. — Не зли меня. Как и у тебя, у меня тоже есть сила. И как только обман свершился, я оказался в своём праве. А теперь оцени его масштабы и подумай, хочешь ли ты сейчас идти против меня…

Какое же наслаждение — видеть на лице Смерти замешательство. Это дорогого стоит! Кхе-кхе…

Перед глазами начало всё плыть. Силы уже на исходе. Крайне сложно держаться, когда Смерть убивает тебя снова и снова…

Я улыбнулся, через силу поднял глаза и посмотрел на Эребу.

— Ты проиграла! — выплёвывая кровь и слова на стол, привлёк я внимание богини. — Клянусь, я заберу Айри.

— Ты, букашка? Да ты даже понятия не имеешь, что мы такое! Ха-ха-ха…

И особняк начал рушиться от смеха Эребы. Трещины стремительно расползались по мраморным плитам, поднимаясь по колоннам и стенам. Потолок стал осыпаться, куски лепнины и камня с грохотом падали на пол, превращаясь в пыль.

— Давно меня так никто не смешил! — Эреба наигранно вытерла несуществующие слёзы.

— Я тоже это в нём заметил. Идущий против богов… Наивный глупец, у которого получилось, — с усмешкой сказал Локки, поддев свою сестру.

— Только благодаря тебе, — фыркнула Эреба. — А знаешь что?.. — Она вмиг очутилась рядом со мной. — Можешь его забирать. У меня есть вечность. И даже без времени я продолжу существовать. А он… Мне даже интересно, как ты его обманешь.

И всё вокруг будто замерло. Богиня Смерти склонилась надо мной. Её лицо оказалось столь близко, что я смог разглядеть мельчайшие детали: блеск её глаз, мягкий изгиб губ…

Её пальцы, холодные и тонкие, коснулись моей щеки, и в меня проник мороз, оставляя след в самой плоти. Она наклонилась ближе, и я почувствовал её губы. Поцелуй оказался мягким и нежным, но в нём не было страсти или тепла.

Неведомая сила проникала всё глубже, в самую суть. И вот холод коснулся моего сердца и пробился в душу. И я увидел конец всего сущего. Смерть вселенной пронеслась передо мной в один миг.

— Ты первый, кто удостоился такой чести, букашка, — сказала она, отступая на несколько шагов. — Запомни: я никогда не проигрываю. У меня есть время, в отличие от тебя.

— Хватит его пугать, дорогуша. — Локки положил руку мне на плечо. — Он не отвёл взгляда от тебя, а этим могут похвастаться немногие. Не думал, что ты будешь так возиться с душой какого-то человечка. Теряешь хватку, Эреба, моя милая и любимая сестра…

— Исчезни! — махнула богиня рукой.

— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Локки. — Только давай ты не станешь убивать этот мир сгоряча. Я только проникся к нему. Да и не хочу всё начинать сначала…

Яркая вспышка. Боль отступила, даже эмоции утихли. Стало хорошо и легко. Когда я снова смог видеть, обнаружил рядом с собой огромное существо. Оно простиралось до горизонта. От него исходила невероятная сила, магия и нечто непонятное.

— О, ты, наконец, пришёл в себя! — услышал я знакомый голос.

— Где я? Наш договор…

Слова дались мне с трудом, и тут я понял, что, на самом деле, не говорю, как обычно…

— У меня не так много времени, чтобы возиться с тобой, поэтому слушай… Сестра немного тебе подгадила… И да, твоего тела больше нет, но жнецом ты не стал…

— Хорошо…

Фух… Словно груз всего мира упал с моих плеч.

— Не перебивай! — повысил голос Локки, а потом спокойно продолжил: — Я помню о нашем уговоре, так что всё будет. Смерть больше не станет идти за тобой.

Он замолчал на мгновение, а потом добавил:

— Ну, почти…

— Что это значит?

— Там всё сложно, а мне лень объяснять. В целом ты легко отделался. В общем, живи. И это… Я тебе очень не советую умирать. Поцелуй смерти — это не шутки. Сестра найдёт тебя. Очень хитрая, засранка!.. В общем, стоит тебе оказаться на грани жизни и смерти, и она лично явится. И это будет… Бр-р-р! Никому такого не пожелаю. В общем, удачи в новой жизни. Пошёл!

* * *

Кругом густая тьма. Она давила на сознание, погружая меня в глубокую тишину. Вдруг показались картинки. Моё прошлое… Они бесшумно проносились, словно