– Ну-ка, подойди сюда, – крикнул папа.

Мама была на работе, а папа пытался заснуть после ночной смены. Мы с сестренкой носились по всей квартире, так как она нашла мой любимый карманный фонарик, тщательно припрятанный в кладовке, и не хотела отдавать. Когда я ее наконец настиг и стал выворачивать руку, чтобы отобрать фонарик, сестренка завизжала так, как умеет только она. Папа, естественно, отреагировал на этот душераздирающий крик. Было понятно, что он зовет именно меня, как старшего и ответственного за крики сестренки.

Я отворил дверь и остановился в дверях спальни. Папа сел на кровати.

– Закрой дверь. Сколько раз тебе можно говорить, чтобы вели себя тише! Что мне нужно выспаться, потому что вечером снова на работу! Подойди поближе!

Я подошел вплотную к кровати и скосил глаза наверх, чтобы не смотреть на папу. Хотя шторы были задернуты, солнце все равно просвечивало через них, окрашивая потолок в золотисто-кремовые цвета.

– Ну? Чего молчишь? Я тебя спрашиваю! Да и как можно сестру обижать, она же девочка, к тому же младше тебя!

По опыту предыдущих нравоучений я знал, что лучше смиренно выслушать и убраться подобру-поздорову, но на этот раз не сдержался. Уж больно зол был на сестру.

– Сама виновата! Будет мои вещи трогать, будет получать по шее!

Тут-то я и получил свою первую затрещину от папы. Не сказать чтобы она была сильной или мне было больно, но чувство обиды и несправедливости захлестнуло меня, и я бросился прочь из спальни, не слыша, что там вдогонку кричит папа. Сестра, стоявшая за дверью, отскочила в сторону и злорадно прошипела:

– Так тебе и надо!

Я, не обращая на нее внимания, надел сандалии и выбежал из квартиры. Между домом и дорогой, проходящей наверху, была крутая насыпь, поросшая густой травой и кустами. Опасаясь, как бы кто-нибудь из ребят во дворе не увидел мои слезы, я быстренько забрался на каменный парапет и пробрался в заросли кустов, в свое любимое тайное местечко. Это был мой бункер, куда я приходил, чтобы в трудные минуты из деревянного пистолета отстреливать мнимых и настоящих врагов. Отсюда меня не было видно, зато я мог видеть наш старенький трехэтажный желтый дом с двумя подъездами, узенький двор, мощенный булыжниками, и группу мальчишек чуть поодаль, играющих в футбол в одни ворота – прямоугольник, начерченный мелом на стене дома.

Слезы постепенно высохли, и я принял решение не разговаривать с папой до конца жизни. Решение далось мне легко, так как он и так не относился к моему идеалу крутого мужчины, и я его считал трусом, в частности из-за мягкого, покладистого характера.

Мне полегчало, и я лег поудобнее на спину, положив руки под голову. Был теплый майский день, сквозь высокие сочные стебли травы и полупрозрачные шары одуванчиков виднелось небо, на котором маленькое ватное облачко медленно меняло форму и таяло в густой синеве. Слева стрекотал кузнечик, где-то наверху изредка проезжали машины. Я задремал и проснулся от какого-то щекотания в ухе. Я шлепнул себя по уху, сел и услышал резкий неприятный смех. Каренчик, мой ровесник, живущий этажом ниже, сидел на корточках, держа в руке тростинку, и противно гоготал. Угадав по моей реакции, что я сейчас задам ему трепку, он поспешно выкинул тростинку и откинулся на спину.

– Лежачего не бьют!

Каренчик был небольшого роста, слабее меня, но зато славился во дворе своей шустростью и изрядной хитростью.

Я посмотрел на курносую веснушчатую физиономию и сказал:

– Ладно, не буду. Как ты меня нашел?

Он сел и прищурился.

– Да я давно знаю про это твое местечко, – ухмыльнулся он и поспешно добавил, – но я никому не скажу, честно! Слушай, пойдем на дорогу, матани ловить? Пора, скоро солнце садится, – он посмотрел в небо.

Я понял, для чего он меня разыскал и разбудил.

– Что, боишься идти один?

Каренчик улыбнулся, показав два передних выступающих, как у кролика, зуба.

– Ну почему боюсь? Просто вдвоем шансов больше поймать.

Наш городок, зажатый в ущелье, вдали от цивилизации, славился своим горнодобывающим комбинатом на вершинах трех гор. Для добычи ценной руды каждый день мощные взрывы сотрясали эти горы, чтобы потом эхом прокатиться дальше, вниз по ущелью. Также городок приобрел известность благодаря колонии для заключенных, которые жили в бараках на окраине, оцепленной колючей проволокой. Дорога, тянувшаяся из долины, где был большой районный центр, петляя, долгими зигзагами поднималась наверх сквозь лесистые горные массивы, затем центральной улицей проходила сквозь наш городок и заканчивалась наверху, где были рудники фабрики.

Собственно, городок и разросся благодаря этому комбинату, и место для колонии тоже было выбрано не случайно. Два раза в день колонны грузовиков с заключенными, поднимая клубы пыли, проезжали через город: утром – на работу в рудники, а вечером – обратно, в бараки. Грузовики были с открытым верхом, с деревянными скамьями вдоль бортов для заключенных, охраняемых сидящими сзади по углам двумя конвоирами с автоматами. Для всех мальчишек города эти проезжающие грузовики представляли жгучий и неиссякаемый интерес. Во-первых, автоматчики с настоящим оружием. Во-вторых, сами зеки, небритые и молчаливые, сидящие под прицелом. Они вызывали у нас уважение и ассоциировались с храбростью и мужеством. Ну а в-третьих, и это было, наверное, самым интересным, было то, что зеки изредка кидали в толпу мальчишек, бегущих вслед за грузовиками, подарки. В основном это были плетенные из мягкой разноцветной проволоки браслеты и нательные крестики на веревочках. Счастливчики, которым довелось поймать эти дары, с гордостью их носили, на зависть остальным.

Но самым главным призом считались матани – изящные и непостижимо красивым образом сплетенные перстни. Дорога, по которой возили зеков, на одном из участков шла в гору, грузовики тут шли медленно, и мы толпами бежали с ними рядом, выкрикивая «Матани!». Казалось, чем сильнее мы кричим «Матани!», тем больше шансов, что зеки разжалобятся и кинут нам вожделенный перстень – тому, кто громче кричит. Поэтому мы не щадили глоток и орали до хрипоты, перебивая друг друга. Охранники, в свою очередь, тоже кричали: то на нас, лезущих чуть ли не под колеса машин, то на зеков, которые завели моду кидать нам свои поделки, но традиция была неистребимой. Утром