В локальных же конфликтах они показали свою мощь — руками Arivu вырезали целые города и сравнивали с землей крепости — и стали ночным кошмаром человеческих политиков. Некоторые государства, особенно Федерация Юга, попытались разработать собственные аналоги; в чем-то они даже преуспели, но лангорский размах, главная сила Империи, был им недоступен.
— Ладно, пойдем! — Фуркум отдал бокал появившемуся из толпы кибердворецкому и встал. — Ты же здесь, чтобы с императором встретиться?
— Да, что-то я отвлекся, — Терну поднялся с дивана и подозвал Махаму; тот учтиво распрощался с собеседником и присоединился к хозяину. Через минуту они втроем шли по просторным коридорам Сейно Ривури; сквозь стеклянную крышу и тонкие облака виднелись две луны, на которые стремительно наступали темные тучи.
В свободных от столов помещениях организаторы выставили на всеобщее обозрение технологические достижения корпорации — приемы в Лангорской империи по традиции были чем-то средним между банкетом и оружейным экспо. Вокруг некоторых изобретений, среди которых, в частности, сверкали новые модели Arivu и большие боевые роботы, толпились почтенного вида аристократы; они о чем-то оживленно спорили между собой и были явно очень увлечены этим занятием. Знания о военной технике в свете ценились почти так же, как богатство или репутация, поэтому каждый стремился показать себя экспертом.
— Зачем на них эти кнопки? — спросил Терну, увидев на одном из дремлющих дроидов небольшую панель управления, закрытую полупрозрачной крышкой.
— Базовые программы, — ответил Фуркум, — на случай, если вдруг нарушится связь с Laikont и повредится социальный модуль. Самоуничтожение, отступление, нападание. Примитивнее некуда, вводишь код — и все, хотя его, конечно, нужно еще знать.
— Терну-коу, — прошептал Махама, — до вас доходили новости о господине Ранде?
— Что за новости?
— Его видели здесь несколько минут назад, — слуга ткнул пальцем в свой коммуникатор.
— Ну да, я пригласил его, — не поворачиваясь, сказал Фуркум. — Лангорит и meurkiin — братья навек. Вон, посмотри, — тикку остановился и указал на горничную-человека, молодую девушку; та спокойно и внимательно наблюдала за роботами-уборщиками.
— Рабыня?
— Аха! Как бы не так, — подмигнул Мурдикин. — Я не держу рабов. Пусть люди будут свободными, мне не жалко. Вот она, например, была певицей в Нораввурикене, достаточно известной среди людей, кстати. Что-то там было про нефтяную кровь и ревность… неплохие, в общем, тексты.
— Когда вы еще были щенком, я видел в вас доброе начало, Фуркум-витари, и ваши слова радуют мое сердце, — сказал Махама, — но вызывает интерес, как эта молодая женщина попала сюда.
— В Кайлур многие едут. С тех пор, как император открыл границу для людей, на границе нет отбоя от желающих, сам видел. Здесь все возможности… Да и нам хорошо, с ними весело. В Сейно Ривури, как видишь, много людей — всех я пригласил, в том числе и Йовина-гиро.
— Прекрасно, — облизнулся Терну, — к нему тоже есть вопросы.
Вскоре они вошли в огромный читальный зал; вдоль стен стояли автоматические книжные шкафы. Йахин, Тейору, Зеттель — у Фуркума, казалось, было все, от проверенной временем классики до подпольных сентиментальных романов, где каждый первый герой жертвовал собой ради любви. За столом в центре этой библиотеки сидел император с книгой в лапах; Ранд стоял у стеллажа, изучая корешки старинных томов.
Заметив Терну, человек сразу оживился и подошел к нему.
— Терну-гиро, — Йовин сделал тисури, — nergi kaverin.
— Йовин-гиро, — кивнул Шеркен.
— О, вы здесь, — император отвлекся от чтения и пристально посмотрел на Терну, затем на Махаму. — А это кто?
— Мой раб.
— А, понимаю. Тилур Мурдикин заранее известил меня о вашем желании поговорить, я думаю, это не будет лишним. Итак?
— Вы приняли решение? — спросил Терну.
— Касательно принципов? Да, официально я объявлю об этом в День войны, как и планировалось.
— Император, вы у опасной черты. Прошу вас, не забывайте о заветах Синвера.
— Как и любой властитель прошлого, — Хинрейв улыбнулся. — Принимать трудные решения, Шеркен-риву, это долг правителя и неизбежность, которую нужно принять. Император Фенхорд рисковал чужими жизнями в Секкине, я рискну нравами ради будущего. Это тоже завет Синвера.
— Я видел Секкинскую войну, khergen. Фенхорд ошибся, и посмотрите, к чему это привело.
— Ты против единства Империи? — озадаченно спросил Ранд. — Или против войны? Неожиданно…
— Нет и нет, но если Звезды…
— Проблемы решают не Звезды, тилур Шеркен, а мы, — сказал император. — Решимость приносит успех. Секкин, несомненно, был ошибкой; мой предшественник более всего боялся, что его забудут, и получил, что хотел. Имя — что может быть важнее для лангорита? Я же не тщеславен, мне безразлично, будут меня любить или ненавидеть. Я сделаю все, что нужно Империи.
— Слишком большой риск, император. Даже выше, чем тогда.
— Это верно. Вопрос в цене бездействия…
Император был непреклонен, и Терну решил прекратить: это был легкий способ задеть гордость кергена и тем самым навлечь на себя монарший гнев, но переубедить Хинрейва не осталось никакой надежды; зная природу споров, Шеркен осознал сейчас, что рискует только сделать хуже.
На мгновение в его голове промелькнула мысль, что он нарушает первый принцип и совершает преступление против морали, отказываясь бороться за Империю; затем он вспомнил, что говорил ему старый сержант Ингрив. «А вдруг получится?» — подумал Терну, но, помотав головой, сразу развеял эти сомнения и смирился с решением Звезд.
— Я полагаю, это все? — спросил Хинрейв.
— Sint himmur, khergen.
— Nergi, — правитель откинулся на спинку кресла и вновь погрузился в чтение. — Lumur merkat.
— Терну-гиро, — Шеркен ощутил тяжелую руку Ранда на своем плече, — отойдем на минуту.
Несколько секунд они шли вдоль стеллажей, заполненых разноцветными книгами из бесконечного прошлого — все новое выходило подчас исключительно в цифровом виде. Книги эти охватывали такое множество тем, от влияния национальной кухни на дипломатию до теории и практики самоубийств, что Терну удивлялся, как кто-то додумался писать о подобных вещах.
— Ну что? — спросил лейвор, когда они уже порядочно отошли от остальных.
— Он появился! — воскликнул Ранд. — Он действительно существует!
— Какая неожиданность, — прохладно произнес Терну. — Поздравляю.
— Да. Мы с ним хорошо поговорили вчера, он ждал меня у Нигили Синвера. Под такой дождь попали…
— Очень интересно, откуда он узнал, что ты в Нигили Синвере.
— Какая разница? Главное, что он знал и мы пообщались. Нам есть что вспомнить, все-таки много циклов вместе прожили в детстве. В доме отца ведь были не только слезы.
— Осторожно, Йовин-гиро.
— Я знаю, Терну, но это все-таки мой брат. Похож на того, что я помню, как две капли воды… это точно он.
— Я и не спорю, — Шеркен покачал головой. — Генерал знает?
— Знает, я рассказал.
— И все-таки, — Терну взглянул Йовину прямо в его слегка смущенные карие глаза, — не стоит с этим связываться.
— Я понимаю твое беспокойство, но и ты меня пойми: я не могу оставить его. Ему нужна помощь,