— Прошел! Все три прошел!

Сестра издала победный клич и снова обняла меня. Потянувшись к моему уху, она прошептала:

— Здесь отец. Сообщи ему лично. Он будет очень тобой горд. И еще — они с бабушкой что-то затевают.

— В смысле?

— Не знаю. Шептались утром, я не успела толком подслушать. Что-то насчет тебя и Штоффов.

Кажется, я понимал, о чем шла речь. В таком случае у меня было две новости для старших представителей семейства — хорошая и плохая.

Оля оторвалась от меня, наспех пригладила выбившиеся из прически светлые кудряшки и взяла меня под руку.

— Идем, расскажешь отцу.

Патриарх рода Соколовых коротал время в обществе Матильды. Баронесса и отец пили кофе и о чем-то оживленно беседовали. Заметив нас с сестрой, наставница кивнула в нашу сторону.

— Здравствуй, отец, — слегка поклонился я, следуя этикету на людях. — Рад, что вы смогли вырваться.

Матильда нервно потушила сигариллу.

— Михаил, не томи. Как прошло?

— Рекомендован к зачислению, — широко улыбнулся я и поклонился наставнице. — Спасибо, Матильда Карловна. Без вашего участия это было бы невозможно.

Матильда искренне улыбнулась и раскинула руки в стороны.

— Иди сюда, обниму. Ты молодец, Михаил. Значит, сегодня вы проходили сразу два испытания?

— Да. Но я не помню, что было на третьем. Как и ожидалось.

— И черт с ним, — отмахнулась наставница и выпустила меня из объятий. — Главное — все закончилось.

— А Ирэн?

— Еще не вышла. Ждем.

Я кивнул, и в этот момент отец подозвал меня к себе.

— Михаил, пройдемся? У меня затекли ноги. Составь мне компанию.

Значит, хотел поговорить наедине. Ну, желание Патриарха — закон. Оля, считав намек, осталась с Матильдой, а мы сошли с парковки и двинулись по узкой дорожке через редкий лесок.

— Поздравляю, сын, — сказал отец. — Я очень тобой горд. Давно Соколовых не видели в Аудиториуме, и я счастлив, что представитель нашего рода туда вернулся.

— Вы не будете разочарованы, — коротко ответил я.

— Не сомневаюсь. Что с Ириной Алексеевной?

— Не выйдет. Она была готова принять предложение, но Матильда оказалась против и решила вопрос самостоятельно. Она добилась помощи императора.

К моему удивлению, отец воспринял новости хладнокровно.

— Ну что ж, следовало ожидать, что Матильда Карловна попытается любой ценой сохранить независимость своего рода. А что сама Ирина?

— Я ей симпатичен. Но не настолько, чтобы идти под венец сейчас.

— Выходит, момент упущен. В Аудиториуме вам будет не до того. А за время обучения может случиться столько всего, что этот вопрос может потерять актуальность.

— Значит, так тому и быть, отец, — твердо сказал я. — И Осколок, и богатство, и статус можно получить другими способами. И, говоря откровенно, я предпочитаю заслужить все это своими действиями и талантами, а не женитьбой на знатной красотке. Такой исход уязвил бы мою гордость.

— Сейчас не самое подходящее время, чтобы потакать своей гордости, Михаил, — вздохнул Патриарх. — Наши дела идут скверно.

— Я читал, что вы продали большой земельный надел. Все настолько плохо?

— Часть этих денег пошла, чтобы инвестировать в развивающиеся предприятия. Часть — на образование и подготовку Оленьки к выходам в свет. Она рано или поздно нас покинет, но я хочу устроить ее судьбу с максимальной выгодой для нее. А для этого придется вкладываться уже на ранних этапах — модистки, наряды, взятки, чтобы получить приглашения на лучшие балы и званые вечера…

Я с готовностью кивнул.

— Понимаю. Оля заслуживает лучшего. Но понимаю, что это дорого.

— И еще часть денег уйдет на тебя. Некоторую сумму я собираюсь передать Матильде Карловне в качестве компенсации затрат на твое проживание в Лебяжьем. Она ничего от нас не требовала, но это вопрос чести.

— Согласен.

— И еще определенная сумма отправится на твой счет для твоей жизни в Аудиториуме. Одежда, книги, сопутствующие расходы… У тебя и без того будут трудности с вливанием в то общество, и я не хочу, чтобы тебя считали еще и бедняком.

Я резко остановился, и отец удивленно обернулся.

— В чем дело, Михаил?

— Это… Просто это неожиданно, отец. Не думал, что ты станешь меня поддерживать.

— Михаил, я не устану повторять, что для нас ты наследник и потомок нашего Рода. Пусть твой дух призван из иного мира, но ты — наш. Ты — свой. И ты согласился нам помочь, принес себя в жертву ради нашего блага. Поэтому, конечно, мы будем тебя поддерживать и постараемся помогать по мере возможностей. Жаль лишь, что этих возможностей у меня пока немного.

— Со временем это изменится. Я буду над этим работать. Твоя помощь очень ценна для меня.

— Просто постарайся сделать то, что нужно Корфу, освободись от него как можно быстрее — и дальше будет проще. Увы, пока он не получит того, чего от тебя ожидает, ты останешься от него зависим.

— Знаю, пап.

Отец вывел меня к берегу узкой речки — довольно запущенному, но при этом здесь прослеживались следы цивилизации: сколоченные из досок скамейки, выложенные камнями кострища… Словно местные из окрестных деревень приходили сюда отдыхать.

— Теперь я вас оставлю, — сказал отец.

— Эээ… С кем?

Патриарх указал в сторону берега, и, присмотревшись, я увидел одиноко сидящую на скамейке фигуру в черном кожаном плаще. Корф.

— Он-то здесь зачем? — прошипел я.

Отец пожал плечами.

— Я всего лишь выполняю его просьбу — привести тебя к нему после экзаменов. А сейчас я пойду — нужно пригласить Штоффов на ужин в честь твоего поступления.

Не дождавшись моих возражений, отец повернулся и зашагал в сторону леса. Я же, плотнее затянув шарф на шее, направился прямиком к Пистолетычу.

— Судя по всему сдал, — вместо приветствия сказал Корф и похлопал по свободному месту на скамейке возле себя. — Присаживайся, Михаил.

— За нами могут следить. Встречаться здесь неразумно.

— Садись, Михаил. Здесь слежки нет.

Неодобрительно качнув головой, я все же устроился на самом краешке скамейки.

— Зачем вы приехали?

— Поздравить. И сообщить условия нашей сделки, — Корф обернулся ко мне, и я заметил свежую царапину на его щеке. Видимо, ночь прошла бурно. — Ты ведь хотел знать, что должен делать для меня в Аудиториуме?