— Кроме тебя этого никто не умеет! — сказала Фессрана, с усилием разгибаясь. Живот у нее был весь перепачкан сажей. — Даже Меоран.
Ратха важно выкатила грудь, распушив шерсть и усы.
— Вожак племени, пта! Да кто он такой, по сравнению с Убийцей Красного Языка!
— Тот, кто может распороть тебя от горла до живота, если хоть раз услышит такие слова, — ответил Такур, и гордость Ратхи мгновенно испарилась под его проницательным взглядом. Она с досадой сморщила нос, отшвырнула палку и молча полезла через поваленное дерево.
Следующий Красный Язык они повстречали, когда солнце уже наполовину спустилось с небес к земле.
Два молодых деревца упали рядом, переплетя жидкие верхушки. Красный Язык притаился в буреломе из веток, надежно укрывших его от ветра.
Ратха остановилась, отряхнула слой сажи, приставший к подушечкам лап, и уставилась на врага.
— Он не преграждает нам путь, — раздался за ее спиной голос Такура. — Не нужно убивать его.
Ратха сделала шаг вперед. Такур был прав. Ей следовало пройти мимо и оставить огненного зверя в покое. Ратха подняла голову и принюхалась. Едкий запах щипал нос, обжигал горло. Ненавистный запах!
— Оставь его, Ратха.
Она покосилась на Такура. Они с Фессраной уже повернули прочь.
На глазах у Ратхи они сделали еще один шаг в сторону деревьев. И еще один. Но Ратха слышала только треск и шипение огня. Насмешливый танец Красного Языка манил ее к деревьям, и она все смотрела и смотрела, чувствуя, как в глубине ее существа рождается странный голод, порожденный восторгом и ненавистью.
Ратха вскочила на накрененное дерево, и оно задрожало, грозя сломаться под ее тяжестью. Балансируя, она поползла вверх по узкому стволу, глубоко вонзая когти в истонченную огнем древесину. Подобравшись к гнезду Красного Языка, Ратха принялась ломать сухие ветки, ограждавшие пламя.
Огненное существо съежилось, когда Ратха разрушила его гнездо. Тая на глазах, оно отступило на одну ветку и вцепилось в нее, словно вызывая Ратху добраться и сбросить его. Ратха переступила с лапы на лапу и посмотрела вниз.
Такур и Фессрана стояли возле дерева, поглядывая то на Ратху, то друг на друга, в смятении шевеля хвостами.
Ратха расширила проход среди веток настолько, чтобы в него можно было просунуть голову, набрала полную грудь воздуха, подобралась и прыгнула на ветку Красного Языка.
Она успела впиться зубами в дерево, но тут ветка под одной из ее лап с хрустом переломилась, и Ратха, отчаянно завертевшись, едва успела перескочить повыше.
Зажатая в ее зубах ветка раскололась с треском, отдавшимся в зубы. Когти сначала зацепились, удержались, потом сорвались, и Ратха заскользила вниз. Ее оглушал треск ломающихся веток, перед глазами все расплывалось, крона дерева вдруг распалась на множество фрагментов. Черные ветки, голубое небо и насмешливая рыжина огня сбились в кучу, бешено завертелись, а затем последовал страшный удар, и все остановилось.
Ратха лежала в пепле, все ее тело превратилось в одну сплошную боль. Она приоткрыла один глаз. Мир продолжал вращаться. Она вздохнула и снова опустила веки.
Голоса. Такур. Фессрана. Шорох. Кто-то идет, расшвыривая золу. Ратха вскочила, тряся гудящей головой. Потом пошатнулась и прищурилась. Что-то шевелилось. Тогда она крепче уперлась в землю всеми четырьмя лапами и заставила себя удержать взгляд на расплывающемся силуэте Такура.
За его спиной клубился дым. Снова раздался шаркающий звук, а следом тонкий испуганный вой.
Шатаясь из стороны в сторону, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, Ратха пошла навстречу Такуру.
— Возьми ее за конец, — услышала она крик Фессраны, и увидела, как Такур беспомощно кидается на горящую ветку. — Возьми за конец и воткни в землю, как делала Ратха!
Но Такур слишком робел. Ратха увидела, как он снова попятился, в его глазах стоял ужас.
Внезапно Фессрана оказалась между Такуром и Ратхой, она бросилась на огонь и принялась отчаянно забрасывать его землей и пеплом.
Ратха видела, как на плечах пастушки вздымались мышцы.
Огонь стал слабее, а потом начал умирать под бешеным натиском Фессраны.
И все-таки он был еще жив, и Ратха не знала, на что он способен. Зато она чувствовала, что Фессрана стоит слишком близко от искр, брызгами рассыпающихся во все стороны от огня.
— Фессрана! — крикнула она, и пастушка, прервав свое занятие, обернулась через плечо и уставилась на ковыляющую к ней Ратху.
— Ты жива, маленькая! Я думала, ты погубила себя собственной глупостью!
— Фессрана, отойди! Ты подошла слишком близко!
Новый ливень искр взметнулся ввысь, и Фессрана закашлялась в удушливом дыму, заклубившемся вокруг нее. Расчихавшись, она попятилась назад.
— Убей эту тварь, Ратха! — зашипела она, крепко зажмурив глаза.
Ратха прыгнула на умирающий огонь и схватила зубами конец ветки. Собрав все силы, она ударила ветку о землю, но Красный Язык был упрям и крепко цеплялся за дерево. Тогда Ратха наступила на ветку лапой и принялась катать ее по золе, но цепкое существо то и дело выскакивало между лоскутами съежившейся коры.
Присев, Ратха уставилась в огонь, и чем дольше она смотрела, тем сильнее он завораживал ее, и ей уже не хотелось его убивать. Словно почувствовав, что первый яростный натиск закончился, огонь робко выполз из своего укрытия. Собравшись с силами, он стал робко ползти к вершине ветки. Ратха обошла его кругом.
— Смотри, как он меняет форму, Фессрана, — пробормотала она.
— Не играй с ним, — прорычала Фессрана, прижимая уши. — Убей его!
— Но зачем? Если не подходить слишком близко, он нас не тронет. Он всего лишь малыш, Фессрана.
— Этот малыш слишком быстро растет. Убей его!
Ратха приподняла лапу — и уронила ее обратно в золу, заглядевшись на огонь, обвивающий ветку.
— Нет.
Она убрала лапу.
— Убей его, Ратха! — закричал Такур.
Фессрана оскалила зубы и поползла к огню.
Ратха преградила ей путь. Пастушка попыталась прорваться, но Ратха отпихнула ее. Фессрана поскользнулась на золе и упала на бок.
Ратха стояла между ней и Красным Языком, подняв загривок и распушив хвост. Две пары прищуренных глаз уставились друг на друга.
— Это мой питомец!
— Красный Язык не питомец, и он не принадлежит никому! Убей его! — Фессрана завозилась в золе, подтягивая под себя лапы.
Ратха напряглась, в глазах у нее защипало.
— Я могу убить его, а могу оставить в живых, но это все равно мой питомец! — зашипела Ратха, всем туловищем подаваясь в сторону Фессраны.
Глаза пастушки изумленно округлились. Она встала, отряхивая с шерсти хлопья золы.
— Ты не хочешь со мной драться, — сказала Ратха, когда Фессрана попробовала обойти ее кругом. Пастушка бросила на нее еще один гневный взгляд, потом опустила голову.
— Имеющие Имя не обнажают клыки друг на друга, — сурово ответила Фессрана, — и я никогда не обращу свои зубы на ту, которую обучала. Хорошо. Это твой питомец. Делай с ним, что хочешь. Убей или оставь.
Послышался шорох удаляющихся шагов.
Фессрана повернула голову.
— Такур ушел, — сказала она, делая шаг в ту сторону,