Я допиваю свой коктейль и начинаю проталкиваться сквозь толпу к черному выходу. Рейчел спешит за мной.

— Лара?

Я вздрагиваю от звука глубокого низкого голоса.

Боже, как я скучала по его голосу. Почти так же сильно, как и по нему самому. Я сглатываю комок в горле и медленно поворачиваюсь к Ноа. Он стоит позади и пристально на меня смотрит. Я содрогаюсь под его взглядом. Он всегда действовал на меня так. Ноа был как тьма для моего света, как твердость для моей мягкости. Я была не такой, как сейчас, когда мы встретились, но у него всегда получалось контролировать меня. Я была как щенок, послушный одному только его взгляду.

— Ноа, — говорю я, и мой голос дрожит.

Он оглядывает меня сверху вниз и снова сосредотачивается взгляд на лице.

— Давно не виделись.

Три месяца и два дня, если точно. Я не считала специально, конечно же.

Он склоняет голову набок и изучает меня взглядом. Я переступаю с ноги на ногу, мне не по себе. Ноа выглядит сегодня сногсшибательно, но меня это не удивляет. Мой рост — метр пятьдесят, и Ноа на целых тридцать сантиметров выше. Он сложен, как греческая статуя: мышцы, мышцы, мышцы… Его светло-серые, стального оттенка глаза смотрят, кажется, прямо мне в душу. Волосы Ноа длиннее, чем я помню, но эта темно-каштановая копна выглядит сейчас даже еще более непокорной, чем тогда.

— Как дела?

Я, наконец, нахожу в себе силы посмотреть ему в глаза.

— Отлично, просто прекрасно.

Я лгу. И Ноа это знает.

— Ты хорошо выглядишь, Лара.

Мне всегда нравилось, как он произносит мое имя, как оно звучит на его языке. Как его хрипловатый голос делает это имя сексуальным, дает ощущение принадлежности.

Ненавижу это.

— Спасибо, — говорю я почти шепотом.

— Я скучал. Надеялся, мы сможем увидеться, когда я вернусь. Думал, сможем поговорить.

Ноа сказал мне, что влюбился в меня потому, что я была доброй, дерзкой и красивой — редкое сочетание. Он сказал, что я тот тип женщин, из-за которых сердце мужчины плавится в груди, которые пробуждают желание защищать и любить эту женщину до конца своих дней. Тип женщин, которые не боятся постоять за себя и высказывать свое мнение. По крайней мере, я была такой. До тех опор, пока очень быстро не поняла, что такое поведение может причинить боль… и еще хуже. Иногда я скучала по тем временам, по той Ларе.

Может, мне стоит поговорить с ним. Может, я готова услышать, что он скажет. Может…

— Ноа?

Сексуальная блондинка оказывается рядом, и я отвожу взгляд, не в силах вынести вид Ноа с другой женщиной. Даже из-за одного взгляда сердце уже разрывается на куски. Она полная противоположность мне. Высокая, светловолосая, уверенная в себе. Я вижу ее… и понимаю, что не готова говорить с Ноа. Все еще нет.

— Идем, — тянет меня Рейчел. Она смотрит на Ноа. — Ты не заслуживаешь этого.

Ноа отвечает на ее взгляд.

— Это не твое дело, Рейчел.

— Она моя подруга, это мое дело.

— Эй, — говорит блондинка. — Мы знакомы?

— Нет, ты меня не знаешь. — Рейчел тычет в ее сторону пальцем. — Мне без разницы, что он нашел в тебе. Идем, Лара. Идем отсюда.

Она берет меня за руку и тянет прочь, через толпу к выходу. Но Ноа успевает преградить мне дорогу. Он хватает меня за руку и заставляет остановиться уже через пару шагов.

Искры пронзают тело при его прикосновении, и мне хочется кричать от злости — он все еще действует на меня, и так сильно. Ноа подходит ближе, и я чувствую его запах, ощущаю тепло его тела. Все внутри натягивается, как струна, от осознания того, что он рядом.

— Ты не сможешь прятаться вечно, — говорит он, понизив голос.

— Отпусти меня, — умоляю я, вырываясь из его хватки. — Просто оставь меня в покое.

— Если бы ты отвечала на мои звонки и выслушала бы меня хоть раз, может, я и оставил бы тебя в покое. Но раз ты этого не сделала, я не отступлю.

Я поворачиваюсь и смотрю на Ноа — по-настоящему смотрю. Мне нечем дышать. Я и забыла, насколько он красив.

— Как видно, это потому, что я не хочу слушать твои извинения. Я просто хочу, чтобы ты оставил меня в покое. Тебе есть чем заняться.

— Лара.

— Нет, Ноа. Хватит.

— Лара…

— Кто эта женщина? — спрашиваю я резко. — Ты хочешь поговорить, но, кажется, ты уже со всем справился и нашел мне замену.

— Мы ждем друга, это не моя девушка.

— Ты действительно думаешь, что я поверю?

— Я думаю, что ты должна дать мне шанс. После того, что случилось с Ба…

Его слова напоминают мне о том, почему я решила измениться, почему решила перестать быть уверенной в себе девушкой, которая говорит то, что думает, и стать тихоней, которая боится вымолвить и слово.

Всего пять лет назад я была очень уверена в себе. Я была шумной, бойкой и немного чересчур, но сердце мое было не злым. Ноа любил меня именно такой, но Ба всегда говорила, что язык доведет меня до беды — и оказалась права. Именно она стала ценой, которую я заплатила за свою несдержанность. С того дня я начала медленно меняться, терять свою уверенность. Я больше не была той женщиной, которую знал Ноа.

Сердце сжимается, когда я думаю о том вечере.

— Может, нам стоит пойти по другой дороге, — говорит Ба, держа меня за руку.

Я смотрю на группку подростков впереди — они смеются и пинают мусорные баки, — а потом ухмыляюсь и сжимаю ее пальцы.

— Ни за что. Они просто кучка идиотов. Почему бы нам не пройти здесь? Мы просто пройдем мимо и все. Все будет нормально.

— Лара, мне не нравится эта идея. Давай обойдем их, — просит она.

Ба всегда беспокоится. Если пойти в обход, мы потеряем добрых двадцать минут. Почему мы не можем просто пройти мимо этих ребят? Я не допущу, чтобы что-то случилось.

— Все нормально, Ба. Они просто подростки.

Мы направляемся к ним, но не обращаем на них внимания: Ба с легким страхом, а я — сама невозмутимость. Они замечают нас, и русоволосый худощавый парень выступает вперед. На вид ему лет семнадцать, может, чуть больше. Лицо покрыто прыщами, волосы спадают на лицо. Он тощий и высокий, и едва ли популярен среди своих сверстников, но определенно решил выпендриться.

— Так-так, что у нас есть? Добрый вечер, леди.

Я молчу и просто иду дальше.

— Что такое? — хмурится он. — Мы недостаточно хороши для простого приветствия?

Я