— Белл, ну как ты?
— У меня будет к вам убедительная просьба, не говорите со мной о прошлом и том, что было. Я ещё не готова к этому. Я понимаю, что мы не виделись с того самого рокового дня, но сейчас я просто не могу говорить о том, что я наделала. — Принцесса постаралась произнести всё, как можно спокойнее, но на последних словах её голос задрожал и чуть не сорвался на плач.
— Хорошо, не будем, только не расстраивайся, — схватила Габи за руку Беллону — Хочешь, я расскажу о том, что было со мной всё это время? Тогда тебе точно станет легче! Я сидела безвылазно два месяца у себя в Леонвердене, лишь изредка выезжая на охоту или в соседнее поместье. Но последнее было просто ужасно! Там был этот Сильвио, с которым я поцеловалась первый раз. Господи, он на меня смотрел такими собачьими глазами, что я сама чуть не взвыла от скуки. Он такой олух! Настоящий деревенский увалень!
— Но, он же маркиз был, вроде как? — поправила Беллона.
— Это верно, но когда я вспоминала о Сториане, то мне было даже противно от мысли, что я могла целоваться с таким, как этот Сильвио. Нет, ну угораздило же меня!
— Так, ты всё ещё не выкинула из головы Сториана МакДжойна? — полюбопытствовала принцесса.
— Нет, никак не могу. К тому же, и не хочу! — горделиво вскинула головку виконтесса
— Как знаешь, не буду давать никаких советов… — вздохнула дочь короля — Ну, а ты, Мари, как провела это время в разлуке с нами?
— Я ничуть не лучше. Стоило меня отослать к матери, как она взвалила на меня половину дел по торговле, и я еле успевала совмещать учёбу и работу. К счастью, его величество прислал приглашение ко двору, в честь наступающих праздников, и теперь я могу немного расслабиться.
— Понятно, — скучно кивнула Беллона — Но, что-то они, эти праздники, не сильно чувствуются. Во дворце уже были какие-нибудь торжества?
— А как же! — снова вступила Габриэль — Взять хотя бы бал, в честь приезда императора…
— Императора? В смысле…
— Да-да, Виталия Дьюса, собственной персоной. Я не знаю, зачем он приехал, так как кроме короля пока ни с кем не общался, вроде. Но, я думаю, тебе будет легко это вызнать, Белл, вы же с ним были друзьями.
— Не говори глупости, Габи. К тому же, я и не помню уже почти, как с ним общаться и как вести себя в приличном обществе. И давно он здесь, кстати говоря?
— С двадцать первого числа. Да, точно, уже третий день тут, — объяснила всезнающая будущая графиня Нови.
— Неужели? Отец писал, что я тоже должна прибыть ровно двадцать первого. Видимо, это как-то связанно с императором. А вам когда сказали вернуться?
— А нам сказали, — начала Мария, — что мы прощены и можем вернуться в любое время, это было в первых числах декабря. Так что, если императору что-то от кого-то и надо, то точно не от нас.
— Уж не жениться ли он пятый раз собрался? — засмеялась Габи, но тут же успокоилась от неудачной шутки. — Да, и вообще, это не самое интересное. Вот-вот начнётся девичник у Матильды, она нас пригласила. И я, признаюсь честно и каюсь, согласилась туда пойти, потому что думала, что со скуки помру в твоё отсутствие. И Мари, правда ведь, собиралась пойти?
— Да, мы дали согласие, ты пойдёшь?
— Нет, извините, девчонки, нет ни сил, не настроения. Так значит, у баронессы фон Даберлёф завтра свадьба?
— Да-а, — мечтательно затянула Габриэль, — завтра она выходит замуж за своего Джордана Льюмена и укатывает на Олтерн. Надеюсь, на веки вечные.
— Что ж, приятно вам провести время. А мне ещё нужно поздороваться с родителями, но для начала, отогреюсь с дороги, — Беллона сделала шаг и обернулась, — ах, да. А как Аделина? От неё слышны какие-нибудь новости?
— Да, она писала, — радостно подтвердила виконтесса. — В её строках было столько счастья и довольства! Доминик, за внешней отталкивающей оболочкой, оказался любящим и заботливым супругом, который каждый день говорит Аделине, как ему повезло, что ему досталась такая жена. Трудно себе это представить, но она так же сообщала, что, кажется, любит его и хотя, сначала ужасно боялась их совместной жизни, на деле всё оказалось много лучше. Представляешь?
Принцесса удивлёно подняла брови, а потом улыбнулась.
— Боже, вы не представляете, как я счастлива от такой вести! Я молилась, чтобы у Аделины судьба была не такой жестокой, как моя и, кажется, мои молитвы были услышаны. Это лучшее, что я могла ожидать, вернее, такого я даже не ожидала. А теперь мне действительно пора. До встречи! Увидимся завтра, на церемонии.
Подруги проводили третью молчаливыми взглядами, и потом эрцгерцогиня заговорила.
— Габи, почему ты не сказала, что на девичнике Матильды будем не только мы?
— Ну, подумаешь, ещё Дора. Вроде Белл с ней не настолько дружна, чтобы расстроиться оттого, что не встретится с ней.
— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом. Я о том, что Робин с друзьями тоже туда придут! Ты специально скрыла этот факт?
— Не нечаянно же! Мари, Белл и так не сладко, зачем же её удручать заботами о нас? А я уверенна, что узнай она о том, что я со Сторианом, наконец-то, встречусь, покой её тут же покинет!
— Может, ты и права…
— Не может, а точно! Идём, иначе пропустим всё веселье!
Глава I
В жарко натопленной комнате ярко пылал камин. Даже решётка, прикрывающая его, хорошо нагрелась. За окном плавно опускался снег. Мягкий ковёр промялся под лёгкими босыми женскими ножками, которые прошли по нему и остановились на белоснежной медвежьей шкуре, растянутой поближе к огню. Стройная фигура опустилась на неё и легла, раскинув руки в стороны и разметав вокруг себя длинные тёмно-русые волосы. Пламя бросало на них тени и играло блеском в волнистых локонах. На лице появилась всем известная слащавая улыбка.
— Надо же! Уже завтра я стану графиней Льюмен! — Тщеславие сверкнуло в глазах и они распахнулись ещё шире, взметнув вверх необыкновенно густые и закрученные ресницы. — Весь свет будет говорить, что рыцарь ордена Стеллы Нордмунской отказался от звания магистра и был изгнан из ордена ради Матильды фон Даберлёф! Неплохо, неплохо…
Девушка перевернулась на бок, забавляясь с прядью своих волос, и довольно прикусила губу.
— При желании, я могла бы добиться большего, но я не алчная. Мне достаточно того, что обо мне будут говорить с тем же придыханием, что и о Стелле. Возможно, скоро эта старая кляча отойдёт на задний план. Ах, мечты, мечты…Нужно успокоиться