— Люди? — спросил Аларик.
— Люди, — выдавил Слохан, — и существа. Огромные существа. Чудовища, они ждали там, словно скот на бойне. Потом ветер разогнал облака, и показались звезды, и вся долина была залита кровью. Горные ручьи оттаяли, и в них тоже была кровь. Я слышал, как они поют. Этот язык, он был совсем нечеловеческий. Та речь была прямиком из варпа.
— Артиллерия? — спросил полковник. — Доспехи?
— Я не знаю, — отозвался Слохан, — но в воздухе тоже были монстры, с крыльями. И башня… озаренная красным… и он на стене, словно король.
— Кто? — быстро спросил Аларик, склоняясь к лицу Слохана. — Кого ты видел?
Слохан попытался ответить, но вместо слов лишь судорожно всхлипнул. Из уцелевшего глаза выкатилась кровавая слеза. Санитарка отбросила распечатку и принялась регулировать настройки монитора.
— Потерял сознание, — сказала она. — Он теряет кровь быстрее, чем мы можем вливать ее обратно. Больше вы от него ничего не добьетесь.
— Бледный Хребет, — произнес полковник Дал'Таркен. — Прямо под нашими проклятыми носами.
— Мы знали, что так будет, — сказал Аларик.
— Да уж. — Полковник повернулся к помощнику медика и указал на содрогающееся тело Слохана. — Сожгите его тоже.
— Разумеется, — ответила она.
Аларик встретился со своим отделением в укреплениях над медицинским бункером. Вечер был даже более холодный, чем обычно, и каменные стены покрылись ледяной коркой. Струйки пара поднимались от аванпостов и огневых точек, от дыхания гатранских гвардейцев, съежившихся под своими шинелями. Серые Рыцари несли стражу на правом фланге, где медицинский бункер примыкал к ледяной стене горного склона. Остальная часть оборонительного рубежа проходила через ущелье, занятое гатранскими солдатами, все еще с некоторой опаской посматривавшими на Серых Рыцарей. Никто из них не знал, кто такие эти Серые Рыцари, зато все слышали про космических десантников, спасителей человечества, величайших воинов галактики. Космодесантник был символом Империума, напоминанием о том, во имя чего они сражаются.
— Какие новости, юстикар? — спросил брат Холварн, когда Аларик с трудом пробрался сквозь крошево осыпавшегося льда.
— Дело идет к развязке, — отозвался Аларик.
— Хорошо, — проворчал брат Дворн.
Дворн, как и Холварн, сражался вместе с Алариком с тех времен, когда того только возвели в чин юстикара. Если Холварн был прирожденным лидером, то Дворн — боец до мозга костей. Его оружием был молот — редкая вещь, полностью соответствовавшая брутальному характеру Дворна. Аларик был рад, что на Сартис Майорис они с ним рядом. Если в рассказе рядового Слохана была хоть доля правды, то вскоре оба ему пригодятся.
— Мы знаем, с чем придется столкнуться? — спросил брат Визикаль.
— Пока нет, — ответил Аларик.
— Узнать бы уже поскорее, — заметил Дворн.
— Не будь таким нетерпеливым, — возразил Аларик. — Это плохо. Враг, должно быть, копит силы с самой нашей высадки. Теперь они собираются по ту сторону Бледного Хребта. Пока мы разговариваем, полковник мобилизует всех, кто может стать в строй. Скоро начнется. Враг не сможет долго удерживать такую силу под контролем.
— А линия обороны устоит? — спросил брат Тейн.
Тейн и Визикаль пополнили отделение Аларика после потерь, понесенных на Каэронии.
— Это не мне судить, — здраво заметил Аларик. — Решать исход битвы будут гатранцы. Мы должны показать им, как надо противостоять врагу, и помочь, направляя их молитвы. После этого вся тяжесть боя падет на них.
— Нет, если мы успеем первыми, — ухмыльнулся Визикаль. Если Тейн лишь недавно удостоился доспеха Серого Рыцаря, то Визикаль был ветераном. Латные рукавицы его силового доспеха были постоянно черными из-за огня инсинератора, несмотря на проводимые над снаряжением обряды, призванные сделать их безукоризненно чистыми. — Покажем им, как это делается.
Дворн согласно кивнул. «Некоторые именно так и сражаются, — подумал Аларик, — просто отбрасывают прочь любые мысли о неудаче и верят, что подготовка и решимость им помогут». В конце концов, они ведь Серые Рыцари, одни из лучших воинов Империума! Но Аларик — командир, и он не мог позволить себе мыслить так просто.
— Тейн, возглавь молитву, — сказал Аларик. — Наши тела готовы, пусть же и души наши станут готовы.
Слух Аларика заполнили голоса имперских гвардейцев, низкие и печальные, слившиеся воедино в песне смерти Гатрана.
Волею судеб Сартис Майорис оказалась на пути жесточайшего из вторжений Хаоса с древних времен Ереси Хоруса. Тринадцатый Черный крестовый поход извергнулся из варп-шторма, известного как Око Ужаса, его возглавляли величайшие чемпионы Богов Хаоса. Они осадили Кадию и полностью уничтожили имперские войска, пытавшиеся остановить этот поток. Флоту Империума лишь ценой величайших жертв удалось остановить Черный крестовый поход на пути к самому сегментуму Соляра. Инквизиция приняла жуткое решение, которое ужаснуло бы даже самого закаленного гвардейского генерала: ковровыми бомбардировками начисто уничтожать полки Имперской Гвардии, ставшие свидетелями зверств Врага, жертвовать целыми мирами, дабы замедлить продвижение орд Хаоса, без конца обманывать верноподданных Императора, чтобы этим купить хоть крохи надежды. Весь север галактики был мобилизован, чтобы защитить сердце Империума от Черного крестового похода.
Вместе с Хаосом явились демоны. Ордо Маллеус, самый скрытный и воинственный из ордосов Инквизиции, направил к Оку Ужаса беспрецедентно огромные силы. Серых Рыцарей целыми ротами швыряли в бурлящий котел Ока. Око Ужаса затягивало в себя охотников за демонами со всего Империума и выплевывало их обратно — изуродованных, лишившихся рассудка или мертвых. И все же они сражались, поскольку именно это и означает быть человеком: драться, когда всякий находящийся в здравом уме понимает, что победить в сражении невозможно.
Сартис Майорис снабжал Имперский Флот топливом. Ее перегонные заводы превращали радиоактивные ископаемые мантии планеты в кровь войны — в топливо для боевых кораблей сегментума. Быть может, именно потому армада кораблей Хаоса, древних сооружений, похожих на покрытые ржой кинжалы, так рвалась к Сартис Майорис. А возможно, просто миллионы колонистов, скученных в занятых перегонкой и очисткой топлива городах, казались слишком заманчивой жертвой Темным Богам. В любом случае, завладей Хаос Сартис Майорис, двигатели имперских боевых кораблей умолкли бы и вновь корабли Хаоса прорвались бы сквозь установленную силами Империума блокаду.
Гатранский Бронекавалерийский оказался в тот момент близко и высадился на Сартис Майорис почти сразу после того, как силы Хаоса обрушились на южную полярную шапку планеты. Спешные стратегические совещания подтвердили, что войска Хаоса двинутся на север через единственный проход в высоких горах Реликвус — скованное льдом ущелье. Если они прорвутся через горы, под угрозой окажется любой из перерабатывающих городов. Куда они ударят в первую очередь, предсказать невозможно. Следовательно, ущелье необходимо удержать, и сделать это должен был Гатранский Бронекавалерийский полк.
Имперские военачальники запросили буквально любую помощь, чтобы избавить Сартис Майорис от врага. В Ордо Маллеус услышали эти просьбы и провели астропатические