– Да ладно, знаю, – пробормотал Эко. – Папа то, папа сё…
– Ну, всезнайка, тебе не мешало бы иногда послушать его советов! Это избавит тебя от…
– Ля-ля-ля! – громко запел Эко, чтобы заглушить голос сестры.
Но, как и опасалась девочка, кора вдруг затрещала. Внутри заворочался могучий жук с массивными как броня надкрыльями.
– Ух, кактус! – воскликнул Эко. К слову, его народ использовал названия растений вместо ругательств.
Сальсум развернулся к неожиданно открывшемуся отверстию. Прямо перед ним, прижавшись к стволу дерева, застыли Эко и Лулуди. Как и все представители своего народа, они умели сливаться с окружающей растительностью. Но только при этом надо было сдерживать своё волнение…
Сосредоточившись, два фитоса пытались прикинуться листочками. Но тут взгляд сальсума испугал Лулуди.
Зантересовавшись появляющимся полупрозрачным силуэтом, скарабей затряс хвостом, почти как гремучая змея.
– Ой! – в ужасе воскликнула Лулуди и стала видимой.
И тут же скарабей выпустил многочисленные шипы.
– Ой-ой! – закричали фитосы.
Подчиняясь инстинкту самосохранения, Эко схватил сестру за руку и спрыгнул вниз, на толстую ветку.
– Быстро! На серф! – крикнул мальчик, ещё не приземлившись.
Они зацепились за ветку и тут же слились с ней. Вот в чём преимущество растительного существа!
Эко и его сестра стремительно неслись прочь. Сальсум щёлкал над ними челюстями, как ножницами, а его крылья гудели как мотор.
Наконец Эко и Лулуди нырнули в физаллид, защищающий их дом.
Сальсум шарахнулся от неожиданности, и дети увидели, как он исчезает в глубине леса. Облегчённо вздохнув, Эко и Лулуди вцепились в растение, открывающее вход в их жилище.
– Головой надо думать! – бурчала девочка, пока они поднимались по лестнице. – Он мог тебя убить! И по твоей вине!
– По моей? А кто нас выдал?
– Бессовестный, – Лулуди показала ему на свою руку, ободранную скарабеем. – Посмотри!
– Пустяки. Через несколько часов зарастёт и будет как новенькая.
– Дело не в руке, – она продемонстрировала другую, всю в украшениях. – Колечки жалко!
– Только маме ни слова. Ладно?
Рассерженная Лулуди с силой толкнула брата плечом.
– Ага, вот и вы! – воскликнула их мама Нераида, увидев детей на пороге. – Что это с тобой, Лулуди?
– Я упала… Когда спускалась… На серфе…
– На серфе? Но я же запретила пользоваться этими штуками! Сколько можно повторять? Эко… Ты втянул сестру в эту затею?
– Да я ничего…
– Потом разберёмся! – прервала его Нераида. – Погоди!
Она сердито поправила серьги.
– Ваш отец уже пошёл на церемонию Огня. Он очень сердился, что вы не вернулись вовремя. Поторопитесь!
Из леса донёсся звук сигнального рога.
Нераида подскочила:
– Мы опоздали!
Глава 4
Сигнал прозвучал! Среди деревьев с головой* сразу началась суета. В ветвях этих деревьев, имевших рот, нос и глаза, фитосы и устраивали свои жилища. Эти необычные растения росли кругом, штук по десять, образуя плотное кольцо вокруг большого священного дерева, где обитали духи предков.
Фитосы быстро выходили из домов и собирались в Зале Предков, внутри священного дерева. Место было прекрасное: уступы, вырезанные в дереве, образовывали амфитеатр, обращённый к престолу, откуда вещал Самано – колдун и глава поселения.
Когда Эко и его сестра усаживались рядом с мамой, почти все уже были на своих местах.
Возле престола появился Самано, одетый в тунику с короткими рукавами. Борода из незрелых колосьев наполовину скрывала грубые черты его лица, а пышная шевелюра напоминала о волосках на кукурузных початках.
Постепенно шум сменился почтительным молчанием.
Рядом с Самано гордо стоял Шавани, отец Эко. Самый великий воин своего народа, он был также предводителем войска. Он держал в руках шкатулку, сделанную из толстых листов свинца.
Самано прикрыл глаза, скрестил руки и глубоко вздохнул.
– Дорогие друзья, мы собрались здесь на ежегодный праздник Огня! – произнёс он глубоким голосом. – Воздадим почести силе, защищающей наш народ!
– Воздадим почести силе, защищающей наш народ! – повторили хором присутствующие.
При этих словах за престолом открылось отверстие, и на несколько метров вверх поднялся столб огня.
Фитосы существовали благодаря энергии этого огня. Как в деревне Эко, так и в любом другом поселении леса Игейя. Огонь можно было получить с помощью трёх камней: лунного, солнечного и океанского.
По отдельности они обладали некоторыми магическими способностями. Но вместе были феноменально могущественны.
Колдун Самано доверил Шавани великую честь открыть шкатулку, где хранились три камня. Большая редкость – их показывали жителям селения только раз в году.
Предводитель войска сделал это, а потом направился к вырезанной из дерева статуе, находившейся позади его. Он поднял камни на уровень глаз и рта статуи, и блеск камней озарил весь зал.
– Возблагодарим Илиос, Солнце, сопровождающее нас днём! – воскликнул Самано. – Возблагодарим Фенгари, Луну и её дочерей звёзд, которые смотрят на нас ночью! И возблагодарим Океан, защищающий нас физаллидами*, драгоценными водяными каплями! Будем же признательны каждому из них, поскольку вместе они питают кладези света, защищающие наш народ. Вместе! Какое замечательное слово! Уподобимся же им, поскольку оставаясь единым, наш народ хранит своё величие. Все за одного – один за всех! Вот наш девиз!
– Все за одного – один за всех! – радостно повторила толпа.
– Вот что я хотел бы подержать в руках! – пробормотал Эко, зачарованный блеском камней.
– Даже и не думай! – фыркнула его сестра.
– Ну… – мальчик надул губы. – Поглядим…
– Это не шуточки! – настаивала Лулуди.
– Да понятно! Я просто сказал, что хотел бы… Не волнуйся, я не собираюсь их красть!
– Но ты заинтересовался, Эко!
Глава 5
Вечером Эко и его сестра отдыхали у себя в комнате – читали перед сном, растянувшись в гамаках.
– Послушай, – сказал мальчик, – я всё думаю об этих камнях… Ты видела что-нибудь красивее?
– Цветы! – тут же откликнулась Лулуди. – Они такие же красивые, как эти камни.
– Ты шутишь?
– Цветы! По крайней мере, их можно потрогать!
– Камни тоже…
– Ну нет! Это запрещено! Они от этого портятся!
– Да ну… – усомнился Эко. – Это нам говорят, просто чтобы напугать. Ерунда это! Папа же может их брать в руки!
– Это потому, что он добыл их для нашего народа. В школе нам говорили, что, если их возьмёт кто-то другой, они потеряют свою силу и погаснут, как простые угольки.
– Я уверен, что это враньё. Если они такие могущественные, почему они погибнут, если их возьмёт в руки ребёнок? И в конце концов, я же сын Шавани! Того же рода!
– Давай спать, – перебила его Лулуди. – Завтра нам надо будет сшить большие мешки, чтобы собирать эвкалиптовые листья.
– Шитьё… Шитьё… Надоело! Я хочу приключений!
– Делай что хочешь, надоел со своими глупостями! – проворчала девочка и накрыла салфеткой гриб, освещавший спальню. – Вспомни про сальсума!
Среди ночи Лулуди проснулась. Ей захотелось пить.
Стараясь не шуметь, она встала и двинулась в темноту. Поскольку её брат имел привычку разбрасывать свои вещи, она ступала осторожно.
– Это ещё что? – прошептала она, наткнувшись на мешок и тут же влипнув в лужу мёда. – Ну вот! Он опять всё разлил… Ой!
Она наступила на что-то острое. Покачнувшись, Лулуди стала падать и ухватилась за гамак Эко.
– Розочка! – воскликнула она. – Извини!
Удивлённая отсутствием реакции от брата, она наклонилась над его гамаком.
– Эко, ты