– Это что, шутка? – поинтересовался Робин. – Или что-то пошло не так? Зачем начинать все с начала, если ничего не произошло в первый раз?
– Возможно, обратный отсчет был посланием иного рода, – вмешался Альфред, – возможно, нам еще предстоит собрать всю информацию, необходимую для понимания смысла происходящего. Прошу прощения.
– Ты очень точно выразил мои мысли, Альфред, – сказал Бэтмен, – нам явно не хватает какой-то критически важной информации. Без должного контекста этот таймер – всего лишь навороченный секундомер.
Темный рыцарь проглядел сводки новостей, проверяя, не случилось ли чего важного в тот момент, когда таймер достиг нуля.
Ничего.
Ни в Готэме, ни где-либо еще, если на то пошло. Так что он вернулся к документации, посвященной Чудо-городу.
– Оракул, а что, если это не битый текстовый документ? Это может быть битый двоичный код файла-изображения.
– Забавно, что ты это упомянул, – ответила она. – Я прогнала эти файлы через четыре разных программы, которые предназначены для расшифровки и восстановления битых файлов и специализирующихся на изображениях, и смотри, что я нашла.
Бессмысленный текст сменился картинкой. Это была диаграмма.
– Это же сталелитейный завод, – воскликнул Робин.
– Охлаждающие туннели, если быть точнее, – добавил Бэтмен, – но они выглядят иначе, чем те, где я охотился на Джокера.
– Но заводу уже десятки лет… а эти туннели кажутся новыми. Это что, чертеж? – спросила Оракул. – У меня нет информации о разрешениях на строительство, выданных на Чудо-город, Аркхем-сити или сталелитейный завод.
– Любой, кто задумал построить нечто подобное, не стал бы пользоваться официальными каналами, чтобы получить разрешение, – Бэтмен снова взглянул на слово, раз за разом повторявшееся в битом тексте. IAMLARVAL, ЯЛИЧИНКА.
– Что могут означать эти восемь повторов? – вслух поинтересовался Робин.
– Кто-то пытался донести свою мысль, это уж точно, – ответила Оракул.
– Это не все, эти слова намеренно вставлены в уже битый файл, – Бэтмен обдумал имеющиеся у них варианты, – Робин, отправляйся на улицы. Осмотрись вокруг Аркхем-сити и попробуй что-нибудь найти. Это – приглашение, и мы не можем позволить себе проигнорировать его.
Робин принялся облачаться.
– Что я ищу? – спросил он.
– Начни со сталелитейного завода. Наблюдай и сразу докладывай о любой необычной активности. Это опустелое место, и там не должно быть никаких следов присутствия «Тигра». Оракул?
– Вся эта территория заброшена, – подтвердила она, – по крайней мере, официально. Но мы же в Готэме. Я готова поставить деньги на то, что некоторые из старых укрытий Хьюго Стрейнджа снова используются, если вы понимаете, о чем я.
Преступникам никогда не требовалось много времени, чтобы осесть в заброшенных местах. Это случалось по всему миру, но казалось, что в Готэме этот процесс происходит еще быстрее.
– Истинная правда, – ответил Бэтмен, – Робин, держи со мной связь. Я не люблю, когда мы разделяем силы подобным образом, но нам нужно разобраться в ситуации, и как можно быстрее. Как только мы поймем, что означает это послание «Я – личинка», я тебе сообщу.
– Понял, – произнес Робин. Он взмахнул своим посохом, и направился к выходу из Бэт-пещеры, ведущему к заброшенной станции технического обслуживания метро возле реки.
– Я посмотрю, что мне удастся накопать на оставшихся подручных Джокера, – продолжила Оракул. – Мы изо всех сил старались следить за ними, но они так легко исчезают из виду. Они вполне могли войти в состав другой банды.
– Отличная идея, – одобрил Бэтмен. Оракул попрощалась, а он продолжил смотреть на экран. Повторяющееся слово «IAMLARVAL» то и дело выделялось на фоне бессмысленного массива текста.
Был в нем еще один, дополнительный смысл…
– Если мне позволено будет высказать предположение, – спустя минуту произнес Альфред.
– Разумеется.
– Все это смахивает на какой-то ребус, – сказал Альфред, – пожалуй, я даже осмелюсь сказать… на загадку?
Бэтмен кивнул.
– Я подумал об этом же. Пока что у нас есть три отдельные зацепки. Изображение сталелитейного завода, таймер и «IAMLARVAL».
– Возможно, у нас четыре зацепки, мастер Брюс, – произнес Альфред, наклонился к клавиатуре и открыл текстовое окно. Одним пальцем он набрал:
IAMLARVAL
Ниже он напечатал:
MARAVILLA
– Анаграмма, сэр.
– Ты прав. Я думал об этом, но я думал по-английски.
– Выучил немного испанского во время путешествий в юности, – отмахнулся Альфред, – просто озарение.
– Весьма удачное, – заметил Бэтмен, – Maravilla. Чудо. Восемь раз.
– Восьмое чудо света, – усмехнулся Альфред. – Никогда не думал, что услышу такое в адрес сталелитейного завода Аркхем-сити.
– Не думаю, что они имели в виду именно это, Альфред, – ответил Темный рыцарь, – но мне кажется, что ты прав, в этой головоломке действительно не хватает деталей… и я думаю, что правильно определил личность отправителя.
Пока что содержимое флэшки отражало все фирменные черты почерка Эдварда Нигмы.
Загадочника.
Нигма наследил по всему Аркхем-сити и даже части Готэма во время захвата «Тигра» и последних ступеней «Протокола 10». Бэтмен вспомнил ловушки Загадочника, которые он называл «комнатами смерти». Заноза, конечно, редкостная, но едва ли угроза мирового масштаба.
Его размышления прервал телефонный звонок. По закрытой линии звонил комиссар Гордон.
– Комиссар, – поприветствовал его Темный рыцарь.
– Бэтмен, – ответил Гордон, – два момента. Первое, я звоню узнать, что ты нашел. Ожидание сводит меня с ума. Ты выяснил что-то насчет флэшки? Как она связана с этим маньяком Джокером?
– На данный момент я подозреваю, что флэшка никак не связана с Джокером, – произнес Брюс, – это хорошие новости. Он мертв, и может и дальше оставаться мертвым. «Воспользуйся собственным советом», – мысленно велел себе он, поднимаясь на ноги.
– Письмо послал кто-то еще и позаботился отправить его так, чтобы точно привлечь ваше внимание и заставить позвать меня, – Бэтмен сменил тему. – А что за второй момент? Вы сказали, что у вас их два.
– Примерно пять минут назад человек по имени Лукас Анджело был убит средь бела дня. Его застрелили с крыши здания. Стрелой. Это заказное убийство.
– Не хочу показаться бесчувственным, – ответил Брюс, – но вы не звоните мне по поводу каждого убийства в Готэме. В чем…
– Это было заказное убийство, – повторил Гордон, – а позвонил я потому, что на древке стрелы была вырезана надпись «тик-так». Должно быть, это какое-то послание.
«Тик-так. Черт, вот оно».
Бэтмен свернул все окна и уставился на висящий в правом верхнем углу экрана таймер. Он снова вел обратный отсчет.
00:54:47
Окошко таймера увеличилось, и под цифрами появилась строчка текста:
«Хранилище впереди. Не попади в угол. Можешь рассчитывать, что найдешь что-то такое, во что можно вонзить свои зубы!»
– Комиссар, – произнес Бэтмен, – я вам перезвоню.
4
«И вот теперь, – подумал Загадочник, – игра началась».
Так много пересекающихся планов, каждый из которых необходимо запустить строго в нужный момент. Так много переменных, у каждой из которых своя функция и каждая из которых зависела от множества остальных. Он еще никогда в жизни не предпринимал ничего настолько амбициозного.
Мысль об этом привела его в восторг.
Никто никогда не делал ничего подобного. Шарады, спрятанные в загадках, спрятанных в головоломках, спрятанных в тайнах, тонкий и точный механизм, полностью зависящий от идеального расчета времени – и, разумеется,