– Я не останусь, – сказала Элла. – Мне нужно уехать по работе. Извини. Я очень хотела бы остаться.
Это была ложь.
– Да к черту работу. Ты постоянно работаешь.
– Я нужна им. Это серьезно.
Элла уже взялась за ручку двери в свою спальню, но в последний момент остановилась и повернулась к соседке.
– Джен?
– Что?
– Там же никого нет, правда?
Дженна забрала свой стакан у незнакомца. Она прикусила губу и состроила обеспокоенную гримасу.
– Нет. То есть я не знаю. Может, постучать?
Элла покачала головой. Она не собиралась стучать в дверь собственной спальни. Она ворвалась внутрь и, вполне ожидаемо, увидела парочку, решившую познакомиться поближе на ее кровати. Они оба обернулись к ней, словно олени в свете фар. Элла не узнала ни парня, ни девушку. Она прикрыла глаза руками и указала им на дверь. Оба мигом вскочили с кровати.
В проходе появилась Дженна.
– Ой, вы же не на кровати Эллы развлекались? – обратилась она к виновникам, которые молчали, как рыбы. – Какой ужас, я вами очень недовольна.
Элла повернулась к Дженне и осуждающе на нее посмотрела.
– А где в нашем шикарном дуплексе, по-твоему, они могли быть? В гостевом люксе?
Дженна рассмеялась.
– Смешно. Вы двое, вон отсюда.
Они поспешили прочь, пряча от Эллы глаза.
– Давайте, пошли.
Дженна повернулась к Элле.
– Так куда ты направляешься?
– В Луизиану, – ответила Элла.
Она открыла шкаф, достала оттуда первые попавшиеся вещи и запихнула их в сумку.
– На юг? Зачем? Это же у черта на куличках.
Элла пыталась выдумать правдоподобный повод.
– Учеба, – сказала она.
Девушка схватила зубную щетку, несколько книг и набор резинок для волос, и положила все рядом с ноутбуком. Все самое главное. Она предположила, что остальное предоставит ее гостиница.
– Звучит ужасно. А когда ты вернешься?
Элла задумалась. Она осознала, что не знает.
– Может, через пару дней, может, через неделю.
– Неделю? – спросила Дженна, раскрыв рот от удивления. – Но что если ты мне понадобишься? Что если мне нужно будет снова сбросить сигнализацию? Что если мне понадобится, чтобы ты заполнила счета за газ и электричество?
Элла мысленно проверила список необходимых вещей. У нее было все, что нужно, для выживания. Она не слушала, о чем там болтала Дженна.
– Все будет в порядке. Просто позвонишь мне. Я на юг еду, а не на Марс лечу.
Дженна уперла руки в бока.
– А ты хоть раз была на юге, Эл? Ты не впишешься.
– Я справлюсь, – сказала Элла, направляясь в гостиную.
Там она увидела примерно десять человек, теснившихся на ее диване и на полу. Практически ни с кем из них она не была знакома. Элла была счастлива, что ей нужно уехать по делу. Она направилась к входной двери. Дженна поспешила следом.
– Удачи и будь осторожна, – сказала она, снова обняв Эллу.
Элла посмотрела на парня за спиной у Дженны, с которым та болтала, все еще лениво слонявшегося по коридору.
– Ты тоже, – сказала Элла, переводя взгляд с него на подругу.
Элла вышла из квартиры и поспешила вниз по лестнице. Музыка постепенно стихла, когда Элла вышла на темную улицу навстречу своей новой жизни.
ГЛАВА 3
На протяжении всей своей карьеры Элла верила в миф о том, что все специальные агенты ФБР перемещаются исключительно на частных самолетах. Но когда такси высадило ее у шумного Вашингтонского национального аэропорта имени Рональда Рейгана, Элла поняла, что ошибалась.
На улице уже развиднялось. Несмотря на пронизывающий морозный воздух и проливной дождь, из-за которого она промокла с ног до головы, Элла видела мрачную красоту в тенях, словно мир преобразился, пока она была в помещении.
Она всегда этого ждала, и – бог свидетель – она собиралась взять быка за рога.
Получив свой билет в один конец, Дарк направилась прямиком к выходу 31. Было около 9.30 вечера, поэтому очередь на предполетный досмотр была небольшая. Однако когда Элла встала в конец очереди, один из работников аэропорта отвел ее в сторону и провел вперед без каких-либо вопросов. Ей еще никогда не доводилось наслаждаться первоклассным обслуживанием, но это было приятное преимущество. Ее провели прямо через шаткий рукав на борт самолета, в сияющий зал бизнес-класса. Кожаные сидения кремового цвета были расположены в ряд друг против друга напротив длинных прямоугольных окон, а между ними находились начищенные до блеска белые столики. Дальше по коридору стоял мраморный стол с сияющей белой кофемашиной в углу.
– Новенькая? – послышался голос. – Ты новенькая?
Элла обернулась на голос в дальнем углу. Там сидела женщина с огненно-рыжими волосами в черном костюме и замшевых туфлях на шпильке и отпивала из миниатюрной бутылочки. У нее были светлые глаза и резкие, выразительные черты лица. На вид женщине было слегка за пятьдесят, хотя Элла не могла точно определить ее возраст. Она отметила, что женщина была в отменной форме, словно учитель йоги. На ее ногах и предплечьях отчетливо проступал мышечный рельеф. На лбу и щеках было несколько участков сухой кожи – вероятно, последствия курения или злоупотребления алкоголем. Элле казалось, что Рипли вряд ли могла курить, если судить по ее работе. Когда же она заметила, что в миниатюрной бутылке было ничто иное, как бурбон, ответ стал очевиден.
Элла была слегка ошеломлена. Ей еще никогда не доводилось встречаться с Мией Рипли лично.
– Да, я новенькая, агент Рипли. Рада с вами познакомиться.
Строгая женщина в ответ жестом пригласила ее присоединиться к ней на сидении напротив.
Позади них начали посадку остальные пассажиры. Элла заняла место, и другие пассажиры торопливо заполнили салон. В бизнес-классе они по-прежнему были одни.
Рипли прищурилась, читая что-то с экрана ноутбука, а затем закрыла его с неожиданным хлопком. Истории о героизме Рипли были известны всем в организации. Она поймала самого известного убийцу-садиста из Айовы, Люсьена Майерса, выследив его по следам до фермерского дома. Когда ребенок во Флориде взял в заложники своих соучеников, именно Рипли отговорила его. Но наиболее удивительным, по крайней мере, для Эллы, было то, что Рипли однажды составила настолько точный психологический портрет преступника, что предугадала, что, когда они поймают убийцу, на том будет двубортный костюм и черный галстук. Именно так и случилось несколько дней спустя.
В ней определенно было нечто шикарное. Элла хотела начать разговор, но не могла придумать как. Комплимент? Спросить ее о деле? Спросить, правдивы ли все эти истории?
– Так кто ты такая и почему мы работаем вместе? – спросила Рипли, пронзив Эллу взглядом изумрудных глаз. – Раньше приходилось работать в полевых условиях?
– Элла Дарк. Двадцать восемь. Аналитик в разведывательном отделе последние три года.
– И?
– Я работала только в офисе, но всю жизнь мечтала стать специальным