Скрэтч был рад, что наконец достаточно вырос, чтобы не бегать за угощениями. Теперь он мог сидеть и раздавать детям сладости. Он был рад за них. Он был рад, что они могут наслаждаться детством, как не мог он.
На крыльцо зашло трое детей. Мальчик был одет в костюм человека-паука, а девочка — женщиной-кошкой. На вид им было лет девять. Скрэтч улыбнулся на костюм третьего ребёнка — то было наряженная пчёлкой девочка лет семи.
— Угощенья или смерть! — крикнули они, столпившись перед Скрэтчем.
Скрэтч рассмеялся, нашарил рукой корзинку и раздал сладости детям, которые поблагодарили его и убежали.
«Перестань раздавать им конфеты! — прорычал дедушка. — Когда ты наконец прекратишь поощрять этих маленьких негодяев?»
Скрэтч уже несколько часов молча игнорировал дедушку. Позже ему придётся за это поплатиться.
А дед не прекращал ворчать: «Не забывай, завтра вечером нас ждёт работа».
Скрэтч ничего не ответил, он старался просто слушать скрип качели. Нет, он не забыл о том, что ему придётся сделать завтра вечером. Это грязная работа, но он должен её выполнить.
* * *Либби Марк вслед за старшим братом и двоюродной сестрой шла в тёмный лес, который рос за их задним двором. Ей не нравилось там. Ей хотелось уютно свернуться дома в постели.
Её брат, Гэри, шёл первым, держа в руках фонарик. В своём костюме человека-паука он выглядел странно. А кузина Денис шла за Гэри в костюме женщины-кошки. Либби едва поспевала за ними.
— Не отставайте! — крикнул Гэри, торопливо шагая.
Он ловко проскользнул мимо двух кустов, как и Дэнис, но костюм Либби был слишком широким, так что она застряла среди веток. Это дало ей новый повод для опасений. Если она испортит костюм пчёлки, мама не даст ей спуску. Либби удалось распутаться, и она побежала вдогонку за братом с сестрой.
— Я хочу домой, — сказала она.
— Шуруй, — сказал Гэри, не замедляя шага.
Но Либби, конечно, возвращаться было страшно. Они зашли уже слишком далеко, она не отважится идти назад в одиночку.
— Может быть, нам всем стоит вернуться, — присоединилась Дэнис. — Либби страшно.
Гэри остановился и повернулся к ним. Либби жалела, что из-за маски не видит его лица.
— В чём дело, Дэнис? — сказал он. — Ты тоже боишься?
Дэнис нервно засмеялась.
— Нет, — сказала она. По её голосу Либби слышала, что она врёт.
— Тогда пошли, вы обе, — сказал Гэри.
Маленькая компания продолжила свой путь. Земля была сырая и скользкая и Либби до колен облепили мокрые семена. Радовало, что хотя бы кончился дождь. Сквозь облака начала просвечивать луна. Но похолодало, и с ног до головы мокрая Либби дрожала от холода и страха.
Наконец, деревья расступились и открылась большая поляна. От влажной земли поднимался пар. Гэри остановился на самом краю поляны, как и Дэнис с Либби.
— Вот, — прошептал Гэри, показывая пальцем. — Смотрите — на эту поляну так и просится дом или что-то в этом духе. Но на ней нет дома. На ней ничего нет. Здесь даже деревья и кусты не могут расти, только сорняки. Потому, что это проклятая земля. Здесь живут привидения.
Либби вспомнила слова папы: «Привидений не существует».
И всё же, колени её дрожали. Ей казалось, что она может описаться от страха. Маме, конечно, это не понравится.
— Что это там? — спросила Дэнис.
Она показала на две фигуры, которые поднимались из земли. Либби показалось, что это большие трубы, загнутые наверху; они полностью заросли плющом.
— Не знаю, — сказал Гэри. — Они напоминают мне перископы подводных лодок. Может быть, через них привидения наблюдают за нами. Сходи посмотри, Дэнис.
Дэнис издала испуганный смешок.
— Сам посмотри! — сказала она.
— Ладно, — сказал Гэри.
Не слишком храбро Гэри шагнул на поляну и пошёл к фигурам. Он отошёл от сестёр на несколько шагов, а затем повернулся и быстро вернулся к ним.
— Не могу рассмотреть, — сказал он.
Дэнис снова рассмеялась.
— Потому, что ты даже не посмотрел! — сказала она.
— Посмотрел, — возразил Гэри.
— Нет! Ты даже не приблизился!
— Приблизился. Иди сама посмотри, раз ты такая любопытная.
Мгновение Дэнис ничего не говорила. Потом она вышла на поляну и подошла к фигурам немного ближе, чем Гэри, но затем поспешно вернулась.
— Я тоже не знаю, что там, — сказала она.
— Твоя очередь, Либби, — сказал Гэри.
В горле Либби плющом разросся страх.
— Не заставляй её, Гэри, — вступилась Дэнис. — Она ещё маленькая.
— Вовсе она не маленькая. Она растёт, и пора бы ей делать то же, что и мы.
Гэри подтолкнул Либби и она невольно сделала шаг на поляну. Она развернулась и хотела вернуться, но Гэри выставил вперёд руки, не давая ей.
— Ха-ха, — сказал он. — Мы с Дэнис ходили туда, так что придётся и тебе.
Либби тяжело сглотнула и повернулась лицом к двум изогнутым штуковинам. У неё появилось жуткое ощущение, что они смотрят на неё.
Она снова вспомнила, что говорил её отец: «Привидений не существует».
Папа не стал бы обманывать. Так чего же она боится?
Кроме того, она начинала злиться на доставания Гэри, и зла она была не меньше, чем напугана.
«Я ему покажу», — подумала она.
Всё ещё дрожа коленками, она сделала ещё один шаг на поляну. Подходя к металлическим строениям, Либби почувствовала себя храбрее.
Подойдя к штукам — ближе, чем это удалось Дэнис и Гэри — она почувствовала гордость за себя. Но она всё ещё не могла понять, что это такое.
Не ожидая сама от себя такой храбрости, она протянула руку. Касаясь пальцами листьев плюща, Либби молилась, что никто не схватит и не откусит и не сделает чего похуже с её рукой. Её пальцы коснулись холодного металла трубы.
«Что это?» — гадала она.
Она почувствовала, что труба легко вибрирует. И тут она что-то услышала. Видимо, звук шёл из трубы.
Она наклонилась к ней поближе. Звук был очень слабым, но она знала, что не придумала его. Звук был настоящим, похожим на женский плач и стенания.
Либби быстро убрала руку от трубы. Она была слишком напугана, чтобы пошевелиться, заговорить или закричать. Она не могла даже дышать. Ей напомнило это то, когда она упала с дерева на спину и у неё перехватило дыхание.
Она знала, что нужно бежать. Но всё, что она могла, это замереть на месте. Она как будто разучилась ходить.