Был конец ноября, когда Мэгс оставила сообщение загадочному преступнику, известному под псевдонимом Чёрный Вдовец. Он был «чистильщиком» – выполнял грязную работу для богатых и обличенных властью: избавлялся от политических конкурентов, затыкал рот назойливым репортерам, уничтожал улики.
В данном случае Кэри подозревала, что либо ее дочь была у него, либо знал, где ее искать. Все началось с того, что шесть недель назад Кэри выследила человека, похитившего Эви. Он был профессиональным похитителем, известным как Коллекционер. Его настоящее имя – Брайан Виквайер – Кэри выяснила уже после того, как убила его в схватке не на жизнь, а на смерть.
Позже, отыскав квартиру Виквайера, Кэри сумела вычислить местонахождение Эви. Она приехала туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как взрослый мужчина заталкивает девочку в черный фургон. Она звала ее, и даже встретилась взглядом со своей дочерью, которой теперь было тринадцать лет. Она даже слышала, как Эви кричала ей в ответ слово «мамочка».
Но мужчина протаранил машину Кэри своим фургон и скрылся. Оглушенная и неспособная броситься в погоню, Кэри вынуждена была беспомощно наблюдать за тем, как ее дочь исчезает во второй раз. Тем же вечером фургон обнаружили на пустой парковке. Мужчина сидел за рулем с двумя пулями во лбу. Эви там не было.
Несколько недель после этого ее коллеги по участку перебирали все версии и зацепки, буквально прочесывали все кусты в поисках Эви. Но они зашли в тупик. В отсутствие новых улик команде так или иначе пришлось вернуться к расследованию других дел.
В итоге именно Мэгс, крепкая, как кремень журналистка-расследователь с внешностью светской львицы с обложки, дала Кэри новую подсказку. Она рассказала, что происшествие с Эви напомнило ей о некоем Черном Вдовце, информацию о котором она собирала много лет назад. Двойной выстрел в голову ночью на парковке был его фирменным знаком. К тому же, он водил «Линкольн-континенталь» без номеров, который засветился на записи с камеры наблюдения на той же стоянке, где нашли черный фургон.
И Мэгги же, по инструкции из конфиденциального источника, оставила анонимное объявление в старомодном разделе на Крейгслисте. Очевидно, именно таким способом Черный Вдовец предпочитал общаться с потенциальными клиентами.
К ее несказанному удивлению, он откликнулся почти мгновенно. Сказал, что будет на связи и скоро попросит ее завести новый адрес электронной почты для тайной переписки.
Увы, после первого сообщения он залег на дно. Мэгс написала ему во второй раз около трех недель назад, но не получила ответа. Кэри хотела, чтобы та попробовала снова, но Мэгс убеждала ее, что это плохая идея. Настойчивость могла спугнуть их цель. Каким бы мучительным ни было ожидание, ничего другого им не оставалось.
Но Кэри боялась, что он больше не выйдет на связь. Она изучала объявления о платонических знакомствах в третий раз за день и невольно думала, что такая многообещающая в начале зацепка не принесла ей ничего, кроме опустошительного разочарования.
Она свернула окно с сайтом, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Пытаясь не поддаться приступу беспомощности, она позволила своему уму блуждать бесконтрольно. Иногда это приводило ее к неожиданным озарениям, помогавшим разгадать особенно трудные головоломки.
Что я упускаю? Всегда есть какой-то ключ. Мне только нужно узнать его, когда он окажется у меня перед глазами.
Но на этот раз прием не сработал. Ее ум кружил вокруг личности Черного Вдовца, неизвестной и неуловимой.
Разумеется, тоже самое она когда-то думала о Коллекционере. И, не смотря на это, выследила его, убила и использовала информацию из его квартиры, чтобы узнать местонахождение дочери. Если ей это удалось однажды, удастся и еще раз.
Может, нужно снова пересмотреть почту Коллекционера или заново обыскать его квартиру? Может, я пропустила что-то в первый раз, потому что не знала, что искать?
Ей пришло в голову, что оба мужчины – и Коллекционер, и Черный Вдовец – принадлежали одному и тому же миру и вращались в одних и тех же кругах. Оба они были наемными преступниками: один – похитителем детей, другой – убийцей. Не может быть, чтобы из пути ни разу не пересеклись. У Коллекционера могла остаться какая-нибудь запись об этом.
И тут Кэри сообразила, что было еще одно связующее звено. У них был один общий знакомый, процветающий и знаменитый на весь город адвокат по имени Джексон Кейв.
Большинство знало Кейва как успешного корпоративного юриста, но Кэри его разоблачила. Она знала, что он посредничал в сделках на черном рынке, защищал в судах самые отбросы общества и был тайно причастен ко всему, начиная от торговли людьми и наркотиками, заканчивая заказными убийствами. К несчастью, она не могла обнародовать доказательства всего этого, не раскрыв попутно собственных секретов.
Но и без доказательств она была уверена, что Кейв имел дело с обоими мужчинами. А значит, они могли взаимодействовать между собой. Это было не много, но от этого можно было отталкиваться. Ей необходимо было хоть что-то, что угодно, чтобы не сойти с ума.
Она уже собиралась пойти в хранилище улик и снова пересмотреть вещи Виквайера, когда к ней подошел ее напарник, детектив Рэй Сэндз.
«Я только что столкнулся с Хиллманом на кухне», – сказал он. «В участок поступил звонок, и он назначил нам дело. Расскажу подробности по пути. Готова выезжать? Похоже, что ты тут чем-то занята».
«Искала кое-какие данные», – ответила она, выключая компьютер. «Это подождет. Идем».
Рэй взглянул на нее с любопытством. Он, ясное дело, прекрасно понимал, что она с ним не до конца откровенна. Но он промолчал, дождался, пока она встанет из-за стола, и направился к выходу из участка.
*Кэри и Рэй работали в отделе без вести пропавших подразделения Пасифик полиции Лос-Анджелеса. Их участок считался лучшим в городе, и они были двумя главными этому причинами. За последние полтора года они вдвоем раскрыли столько дел, сколько большинство подразделений раскрывало за вдвое большее время.
Также справедливо считалось, что Кэри – это шальная пуля, которая может создать столько же проблем, сколько и решить. Вообще-то, в данный момент отдел внутренних расследований выяснял обстоятельства, при которых погиб Коллекционер. Все убеждали Кэри, что это – простая формальность, но дело висело над ней черной тучей, готовой в любую секунду разразиться грозой.
И все же, не смотря на то, что парочка иногда срезала углы, пренебрегая правилами, никто не решался преуменьшать их достижения. Рэй и Кэри были лучшими из лучших, хоть сейчас между ними не все было гладко.
Кэри предпочла об этом не думать, пока Рэй посвящал ее в детали нового дела по дороге